Les Saïga sont une espèce d'antilope en danger critique d'extinction avec un museau allongé attachant. Mais la population a été durement touchée en 2015 lorsque plus de 200 000 des créatures du centre du Kazakhstan sont mortes en l'espace de trois semaines seulement. Maintenant, comme le rapporte Merrit Kennedy pour NPR, une nouvelle étude suggère une raison possible.
Bien que l'on ait longtemps pensé que la bactérie Pasteurella multocida de type B était à l'origine des décès, elle réside généralement sans danger dans les créatures. Mais une nouvelle étude, publiée lundi dans la revue Science Advances, suggère qu'un temps inhabituel en a déclenché les effets néfastes.
"Vous êtes passé d'un ou deux animaux à trois ou quatre jours - des milliers. Et puis, ils étaient tous morts au septième jour", explique Richard Kock, professeur au Royal Veterinary College et auteur de l'étude. "Les animaux présentaient un comportement normal, des signes normaux, un pâturage normal, puis tout à coup, ils commençaient à avoir l'air un peu malheureux et cessaient de se nourrir. Au bout d'environ trois heures, ils étaient morts."
Seules 30 000 antilopes en danger critique ont survécu à la mortalité massive - principalement des célibataires de sexe masculin qui se trouvaient plus au nord dans une zone moins humide et des femelles en petits groupes dans des régions éloignées.
Kennedy rapporte que dans les jours qui ont précédé les morts, une période de temps exceptionnellement chaud et humide a frappé. Bien que les bactéries vivent généralement dans les amygdales des animaux, ce temps semble avoir provoqué leur migration soudaine dans les entrailles des créatures, rapporte Steph Yin pour le New York Times. Un empoisonnement sanguin ultérieur a tué les antilopes quelques heures après le début des symptômes.
Pour identifier ce lien apparent avec les conditions météorologiques, Kock et son équipe ont soigneusement exclu de nombreux agents pathogènes et toxines possibles. Les animaux n'ont été exposés à rien d'inhabituel dans le sol ou la végétation et étaient par ailleurs en bonne santé jusqu'à l'épidémie. Le seul facteur inhabituel était une période de dix jours de temps exceptionnellement chaud et humide juste avant les décès. Yin écrit que ces conditions environnementales étaient également présentes lors de fatalités massives similaires en 1981 et 1988. Mais comment la météo a déclenché de tels événements reste incertain.
Le taux de mortalité de 100% pour les créatures était sans précédent. «J'ai travaillé avec beaucoup de choses désagréables», dit Kock à Yin. «Vous avez toujours des survivants.» Les conditions météorologiques inhabituelles frappées pendant la période de vêlage des antilopes peuvent avoir augmenté le taux de mortalité, les femmes étant particulièrement vulnérables après l'accouchement.
Les museaux allongés de Saigas ont peut-être également joué un rôle dans la mort de tant d'animaux. Leur museau incurvé facilite les échanges thermiques et empêche la pénétration de la poussière dans la steppe eurasienne, écrit Yin, une adaptation spécialisée qui pourrait rendre les saiga plus vulnérables aux changements climatiques et aux conditions environnementales.
Alors que les troupeaux de saïgas parcouraient à l’origine les steppes eurasiennes à l’époque des mammouths, ils se sont par la suite éteints en Chine et dans le sud-ouest de la Mongolie, la plus grande population ayant survécu résidant en Russie et au Kazakhstan. Les animaux sont historiquement robustes, survivent et s’adaptent. Cependant, bien qu'ils se reproduisent rapidement, Kock craint qu'ils ne soient sur le point de disparaître.
"Si nous obtenons un événement similaire et que tous les animaux se trouvent dans une sorte d'enveloppe météorologique, cela pourrait être une extinction totale." Kock dit à Kennedy. "Cela pourrait arriver dans une semaine."
