Pourquoi les animaux entrent-ils en ménopause? Le phénomène, bien que familier aux humains, ne se produit que chez deux autres espèces - et les biologistes de l'évolution, vexés depuis longtemps, qui n'arrivent pas à comprendre pourquoi une espèce cesserait de se reproduire bien avant sa mort. Mais une étude à long terme d'une de ces espèces pourrait simplement aider les scientifiques à comprendre ce qui se passe avec l'anomalie de l'évolution. Comme le rapporte Steph Yin du New York Times, une nouvelle étude suggère que la concurrence entre les orques féminines plus âgées et plus jeunes peut déclencher la ménopause.
L'étude, récemment publiée dans la revue Current Biology, montre comment les relations mère-fille pourraient affecter la ménopause. Utilisant 43 années d'observations d'orques, ils ont créé un nouveau modèle sur la manière dont la dynamique de la parenté - les relations familiales partagées par les orques - affecte la reproduction des femelles plus âgées.
Les épaulards vivent dans des unités familiales très unies au cours de leur vie et les scientifiques ont déjà établi qu’après leur reproduction, les matriarches jouent un rôle semblable à celui de la grand-mère au sein de leur groupe. Les orques post-ménopausiques deviennent des chefs de famille. Non seulement ils mènent physiquement le peloton, mais ils orientent leurs proches vers des réserves de nourriture et les aident à garder leurs petits.
Mais qu'est-ce qui favorise la ménopause? La nouvelle étude fournit une réponse intrigante. Les chercheurs ont découvert que les veaux des mères plus âgées qui ont déjà des filles en âge de procréer sont 1, 7 fois plus susceptibles de mourir que les veaux de leurs filles.
Cela ne signifie pas nécessairement que les orques plus âgées sont les pires mères. L'équipe pense plutôt que les mères plus jeunes ont une relation différente avec leur pod et leurs propres enfants. Les mères plus âgées sont responsables de plus d'animaux et ont plus de parents dans une nacelle, tandis que les mères plus jeunes peuvent mettre plus de ressources dans leurs veaux.
En conséquence, les filles se battent pour leurs enfants, alors que les femmes plus âgées se battent pour le compte de leur grande unité familiale génétiquement liée. Cela signifie moins de nourriture et moins de protection pour les veaux des mères plus âgées - et, selon les chercheurs, l'évolution éventuelle de la ménopause en tant qu'adaptation à cette réalité.
Cela pourrait être le cas chez l'homme aussi. On a émis l'hypothèse que le conflit entre femmes âgées et jeunes incite à la ménopause. La prémisse semble encore plus plausible quand on la compare à "l'hypothèse de grand-mère", selon laquelle les femmes peuvent aider les gènes qu'elles ont mis au monde en étant des grand-mères dévouées et en aidant leurs enfants à élever leurs propres enfants. Là encore, il a également été émis l'hypothèse que la préférence des hommes pour les jeunes copains créait des mutations qui créaient la ménopause.
Bien qu'il soit impossible de savoir avec certitude pourquoi les femmes de trois espèces ont développé la ménopause, l'étude montre qu'en matière d'évolution, il y a beaucoup à apprendre - non seulement des autres espèces, mais des réseaux complexes et compétitifs des espèces elles-mêmes.
