Comment les rats-taupes nus sont-ils étranges? Laissez-nous compter les moyens: ce sont des mammifères de sang-froid, ils organisent leurs colonies de reproduction comme des insectes, ils se transforment en super babysitters après avoir mangé du caca et ils peuvent survivre jusqu'à 18 minutes sans oxygène. Comme le rapporte Kai Kupferschmidt pour Science, une nouvelle étude a révélé que ces créatures étranges semblaient également défier tout ce que nous savions sur le vieillissement des mammifères - et pourraient permettre de ralentir le vieillissement chez l'homme.
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Rochelle Buffenstein, biologiste comparative à Calico Life Sciences, étudie les rats-taupes nus depuis 30 ans. Elle a enregistré la date de naissance et la mort de chaque rongeur dans son laboratoire, notant également si les rats avaient été tués pour des expériences ou envoyés à d'autres chercheurs. Au total, elle a amassé des données sur 3 329 rats-taupes nus, selon Stephanie Pappas de Live Science. Les résultats de son étude, publiée dans la revue eLife, ont révélé quelque chose d'incroyable: lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle à six mois, les rats-taupes nus ont une chance sur 10 000 de mourir, quel que soit leur âge.
Cette tendance va à l'encontre d'un modèle mathématique souvent cité qui décrit comment les mammifères vivent et meurent. Selon la loi Gompertz, le risque de décès augmente de manière exponentielle avec l’âge; après 30 ans, ce risque double tous les huit ans. On pensait que la loi s’appliquait à tous les mammifères à l’âge adulte, mais cela ne semble pas être vrai pour les rats-taupes nus. Les résultats de la nouvelle étude suggèrent que si vous êtes un rat-taupe nu, vous êtes aussi susceptible de mourir à l'âge de un an qu'à 25 ans. Ou, comme Buffenstein l'a dit lors d'une interview avec Pappas, «Votre mort est aléatoire. "
Bien que les résultats de l’étude soient surprenants, les chercheurs savent depuis longtemps qu’il ya quelque chose d’étrange en ce qui concerne le processus de vieillissement du rat-taupe nu. Les rongeurs ridés ont une durée de vie exceptionnellement longue; en fonction de leur taille, elles ne devraient vivre qu'en captivité que six ans environ, mais on sait qu'elles vivent après l'âge de 30 ans. Les femelles en phase de reproduction ne connaissent pas la ménopause et restent fertiles même à un âge avancé. Des études ont également montré que les rats-taupes nus ont une structure cellulaire unique qui semble les empêcher de contracter le cancer.
Comme les rats-taupes nus ne semblent pas vieillir selon la loi de Gompertz, les auteurs de la nouvelle étude ont qualifié les rongeurs de «mammifère non vieillissant». Caleb Finch, biogérontologue à l’University of Southern California à Los Angeles, impliqué dans la nouvelle étude, indique à Kupferschmidt de Science que cette classification pourrait être un peu prématurée; il faut faire plus de recherches pour s'assurer que les rats-taupes nus ne commencent pas à vieillir beaucoup plus tard que la plupart des mammifères.
Les chercheurs ne savent pas non plus pourquoi les rats nus pourraient ne pas adhérer au modèle gompertzien. Mais Buffenstein a expliqué à Pappas de Live Science que des investigations supplémentaires sur le processus de vieillissement des rats-taupes nus pourraient avoir des conséquences importantes pour les humains.
«C’est notre conviction absolue, dit-elle, que lorsque nous découvrirons quels sont ces mécanismes, ils donneront lieu à des interventions susceptibles d’abroger le processus de vieillissement de l’être humain.»
