Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont constaté que le climat mondial se modifiait dans des endroits de plus en plus divers: retrait de la banquise arctique, acidification progressive des océans et réchauffement général de l'atmosphère. Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs s’appuie sur une source plus improbable: 19 années d’enregistrements d’un groupe de naturalistes amateurs appelé le Massachusetts Butterfly Club.
Tout a commencé lorsque le biologiste de Harvard, Greg Breed, et ses collègues, qui mènent des recherches sur les 3 000 hectares de terres connus sous le nom de forêt de Harvard, ont voulu examiner les mouvements des populations d'animaux migrateurs au fil du temps en tant qu'indicateurs des changements climatiques régionaux. Si des espèces de climat plus chaud se déplaçaient lentement dans la région, cela pourrait indiquer un réchauffement constant du climat au fil du temps. Ils ont toutefois constaté qu'aucun chercheur n'avait recueilli de données approfondies sur les espèces d'animaux migrateurs de la région.
Ils ont ensuite découvert que les membres amateurs du Butterfly Club avaient consigné de manière méticuleuse les espèces qu’ils avaient vues pendant près de deux décennies, recensant avec soin chaque papillon rencontré lors de près de 20 000 expéditions d’observation de papillons à travers l’État. Breed et les autres ont compris qu’ils pouvaient analyser ce riche ensemble de données afin de mieux comprendre les changements climatiques au fil du temps.
Leurs résultats, publiés dimanche dans la revue Nature Climate Change, sont encourageants en ce qu'ils mettent à profit le travail minutieux de citoyens scientifiques - et déprimants en ce qu'ils renforcent le fait que le climat change et perturbe les populations d'espèces sauvages. «Au cours des 19 dernières années, le réchauffement climatique a transformé les communautés de papillons du Massachusetts», a déclaré Breed dans un communiqué de presse de Harvard.
En particulier, l'équipe de recherche a constaté qu'un nombre croissant d'espèces de papillons tempérées, voire subtropicales, qui avaient historiquement une aire de répartition se terminant au sud du Massachusetts, se sont révélées de plus en plus nombreuses ces dernières années. L’homme-zébulon, par exemple, était pratiquement inconnu dans le Massachusetts dans les années 1980. Au cours des deux dernières décennies, cependant, les membres du club des papillons les ont repérés de plus en plus souvent - et ils étaient 18 fois plus susceptibles de repérer un skipper zebulon en 2011 qu'en 1992, la première année des records.
Inversement, les espèces dont l’aire de répartition avait initialement commencé approximativement dans le Massachusetts et s’étendant principalement au nord avaient bien moins de chances d’être découvertes à partir de 2011. Plus de 75% des espèces dont l’aire de répartition était située au nord de Boston avaient une population en décroissance le déroulement de l'étude. Vraisemblablement, ces espèces se sont déplacées vers le nord pour rester dans la plage de leur climat préféré. D'autre part, les espèces du sud avaient une probabilité disproportionnée d'accroître leur population dans le Massachusetts avec le temps, car elles suivaient leur climat préféré dans l'État.
Atlantis fritillary, une espèce dont l'aire de répartition s'étend au nord du Massachusetts, a vu sa population décliner de plus de 80% au cours des deux dernières décennies, mais ne bénéficie toujours d'aucune protection officielle. (Photo via l'Université de Harvard / Frank S. Model) Les chercheurs affirment que cela soulève des problèmes avec les méthodes actuelles de protection des espèces de papillons et, partant, de protection de toutes les espèces fauniques qui migrent facilement entre différents lieux. De nombreuses espèces ayant connu une augmentation rapide de leur population étaient toujours sous protection officielle, telles que l'elfine givrée, qui était devenue 10 fois plus fréquente au cours de l'étude. Par ailleurs, de nombreuses espèces du nord ont connu un déclin spectaculaire mais ne sont toujours pas classées comme menacées et ne bénéficient pas de mesures de protection officielles. Les chercheurs préconisent une mise à jour plus réactive des listes d'espèces menacées et en danger, sur la base des dernières données.
Bien entendu, il ne sera pas très utile de déterminer de manière plus précise quelles espèces sont en péril si notre approche de leur conservation est également dépassée. Traditionnellement, les méthodes de conservation des papillons mettent l’accent sur la protection de l’habitat en tant que stratégie clé, mais ce type de travail montre que, dans notre nouveau climat en rapide mutation, l’habitat local pourrait être moins important que le déplacement des frontières entre des zones climatiques auparavant stables. «Pour la plupart des espèces de papillons, le changement climatique semble être un agent de changement plus puissant que la perte d'habitat», a déclaré Breed. «La protection de l'habitat reste une stratégie de gestion clé, qui pourrait aider certaines espèces de papillons. Cependant, pour beaucoup d'autres, la protection de l'habitat n'atténuera pas les effets du réchauffement. »
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