Les Néandertaliens ne montaient pas sur des broncos (à notre connaissance), mais les hominidés de l'âge de pierre semblaient avoir un point commun avec les cavaliers de rodéo: les blessures. En 1995, les paléoanthropologues Thomas Berger et Erik Trinkaus, aujourd'hui à l'Université Washington de Saint-Louis, ont noté que les Néandertaliens avaient subi un nombre disproportionné de blessures à la tête et au cou. La même chose est vraie chez les cavaliers de rodéo modernes. Tandis que ces cow-boys s'approchent trop près des chevaux et des taureaux en colère, le style de chasse des Néandertaliens - faufiler sa proie et la frapper avec de lourdes lances - rapprochait le haut de leur corps de grands animaux à sabots.
Au cours des 17 dernières années, les chercheurs ont réévalué la relation entre le cavalier Neanderthal et le rodéo. Récemment, dans le Journal of Archaeological Science, Trinkaus a proposé des explications alternatives pour les modèles de traumatisme.
Dans la nouvelle étude, Trinkaus a pris en compte les blessures enregistrées dans les os des premiers humains modernes qui vivaient à la même époque que les hommes de Néandertal. Les traumatismes humains précoces n'avaient pas été aussi bien étudiés que les traumatismes de Neandertal. Statistiquement parlant, Trinkaus ne voyait aucune différence entre les blessures des deux espèces. ils ont tous deux beaucoup souffert de la tête et du cou. Cela signifie que la chasse en embuscade peut ne pas prendre en compte toutes ces blessures, car les humains lançaient souvent des projectiles sur les animaux tout en restant à une distance de sécurité. Des travaux archéologiques récents indiquent que les Néandertaliens auraient pu faire la même chose à l'occasion. Au lieu de cela, la source de ces blessures pourrait avoir été des attaques violentes au sein ou entre les deux espèces.
De nouveau, suggère Trinkaus, les Néandertaliens et les humains n'auraient peut-être pas subi une quantité anormale de traumatismes au haut du corps, après tout. Il souligne que même des blessures mineures à la tête peuvent laisser des marques sur le crâne, car il n’ya pas beaucoup de tissus séparant la peau et les os. Les bras et les jambes, cependant, ont la graisse et le muscle qui protègent les os contre des blessures plus légères de chair. Ainsi, les anthropologues peuvent ne pas obtenir une bonne estimation du traumatisme subi par ces parties du corps.
Un autre facteur pourrait également être le masquage des blessures au bas du corps - le style de vie mobile des hominidés de l'âge de pierre. Tant les humains que les Néandertaliens se sont beaucoup déplacés pour trouver un abri et une nourriture appropriés. Une personne qui ne pouvait pas suivre le groupe en raison d'une jambe cassée, par exemple, aurait peut-être été laissée pour mourir, peut-être dans des endroits où leurs os ne seraient pas facilement préservés. (Trinkaus reconnaît que des fossiles de vieux Neandertal malades ont été retrouvés. Mais leurs souffrances, telles que l'arthrite, auraient été douloureuses, mais elles ne les auraient pas empêchées de marcher.)
Comme le montre Trinkaus, il existe plus d'une façon de lire le traumatisme néandertalien. Mais le petit nombre d'os blessés dans les archives fossiles empêche de savoir quelle interprétation est correcte.
