La Vierge Marie appartient à un club un peu moins exclusif que certains pourraient le penser. Pendant des années, les scientifiques ont documenté toutes sortes de naissances vierges dans la nature. Melissa Hogenboom écrit pour la BBC, bien qu’il existe des animaux pleinement asexués, mais il est également tout à fait possible que certaines créatures nécessitant normalement une reproduction par une femelle et un mâle puissent le faire même sans la présence d’un mâle.
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Les scientifiques savent depuis un certain temps que certaines espèces d'insectes, de poissons et de lézards sont capables de se reproduire de manière asexuée, mais cela reste rare dans le reste du règne animal, a rapporté Elahe Izadi dans le Washington Post . En septembre, cependant, une couleuvre d'eau à ventre jaune femelle captive a fait la une des journaux en donnant naissance pour la deuxième année consécutive, alors qu'elle n'avait eu aucun contact avec un mâle de son espèce depuis huit ans. Bien que les nouveaux-nés du serpent n'aient pas survécu, cette évolution indique que les naissances vierges sont plus complexes que ne le pensaient les scientifiques.
«Pendant de nombreuses années, on a pensé que cette naissance en captivité était due au stockage de sperme», a déclaré Jeff Briggler, herpétologue du Département de la conservation du Missouri, dans un communiqué de presse. "Cependant, la génétique se révèle être une histoire différente."
Dans ce cas, la couleuvre d’eau avait été isolée bien plus longtemps qu’elle n’aurait été capable de stocker le sperme. Mais il est possible que l'isolement lui-même ait déclenché une parthénogenèse, ou une reproduction asexuée, dans laquelle la progéniture se développe à partir d'œufs non fécondés. Dans un cas similaire documenté cette année, une équipe de chercheurs non liés dans l'Indiana a vu une couleuvre à tête cuivrée pondre quatre œufs non viables et un bébé mort-né après presque dix ans d'isolement des hommes. Mais alors que de tels cas montrent qu'il était possible pour certains serpents de se reproduire de cette manière, c'est loin d'être idéal, écrit Hogenboom.
"Ces serpents sont à moitié des clones de leur mère, ils sont donc très liés", a déclaré l'auteur principal Mark Jordan à Hogenboom. "Quand la parthénogenèse se produit, il y a beaucoup de mortalité ou de développement insuffisant."
En tant que telle, la parthénogenèse pourrait être un dernier effort pour se reproduire si les populations deviennent trop basses. Bien que les scientifiques ne sachent toujours pas d’où viennent les naissances vierges, certains soupçonnent qu’il s’agit d’une stratégie laissée chez les premiers vertébrés, qui aurait peut-être trouvé plus avantageux de se cloner plutôt que de passer du temps à chercher un partenaire. Il n’ya aucun moyen de savoir avec certitude combien d’espèces sont capables d’avoir des naissances vierges sans effectuer de tests génétiques approfondis, mais des recherches récentes indiquent que les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur le phénomène.
