En 1997, la NASA a lancé l'Observatoire de mission de mesure des précipitations tropicales, dans l'espoir que le petit satellite dure trois ans. Mais la mission n'a pas fermé ses portes jusqu'en 2015, fournissant aux chercheurs des années de données climatiques, y compris les précipitations et plus. Les scientifiques ont analysé les chiffres d'un petit gadget à bord du satellite, le capteur d'imagerie de foudre, et ont récemment annoncé que la Terre avait un nouvel emplacement privilégié pour la foudre: le lac Maracaibo, dans les Andes, au nord-ouest du Venezuela.
Maracaibo détruit le bassin du Congo en tant que centre flash de la planète. Selon un communiqué de presse de la NASA, le lac Maracaibo est au centre de toutes les attentions (littéralement) depuis des années, mais jusqu'à présent, personne n'avait analysé les 16 années de données.
Selon l'étude, qui sera publiée dans le Bulletin de l'American Meteorological Society, en une année, chaque kilomètre carré de Maracaibo connaît en moyenne 232, 52 éclairs de foudre. Les orages sur le lac sont si fréquents que les marins des Caraïbes ont utilisé les éclairs comme phare à l'époque coloniale. Selon un poème espagnol, la foudre a déjà contrecarré une attaque de pirates anglais. Nommés d'après la rivière entrant au sud-ouest du lac, les tempêtes sont connues localement sous le nom d'éclair Catatumbo, l'orage sans fin de Catatumbo ou le phare de Catatumbo. Ce sont des bateaux si réguliers et spectaculaires qui attirent les touristes.
Pourquoi tant de foudre? Tandis que les brises fraîches des montagnes voisines descendent sur les pentes des Andes, elles convergent avec l'air chaud et humide du lac. Ce mélange provoque 297 orages nocturnes par an, avec un pic pyrotechnique au mois de septembre.
L'emplacement de l'éclairage est toutefois inattendu. «L’un des aspects les plus intéressants a été de découvrir que l’endroit le plus éclairé de la planète se trouve au-dessus de l’eau et pendant la nuit», a déclaré à l’American Meteorological Association, l’auteure principale, la Dr. Rachel I. Albrecht de l’Université de São Paulo au Brésil. Ceci s’oppose à la tendance mondiale des coups de foudre qui surviennent le plus souvent au-dessus de la terre en après-midi.
L'étude révèle également que sur les 500 points chauds les plus touchés par la foudre, la plupart sont situés en Afrique, qui compte 283 sites. L'Asie revendique la deuxième place avec 87 sites, puis l'Amérique du Sud avec 67, l'Amérique du Nord avec 53 et l'Océanie avec 10. Six des dix premières places se trouvent en Afrique, près du lac Victoria et d'autres étendues d'eau dans la vallée du Rift, où le climat des motifs similaires au lac Maracaimbo produisent des tempêtes fantastiques.
Il est peu probable que Maracaibo soit prochainement démantelé, mais les chercheurs continueront à compter les flashs avec le nouveau Geostationary Lightning Mapper, qui sera embarqué à bord de la mission GOES-R, un satellite d'observation du climat lancé sur 20 ans et lancé en octobre 2016.
Voici le top 10 des points chauds de la foudre dans le monde, chacun avec la moyenne des éclairs par kilomètre carré et par an:
1 lac Maracaibo, Venezuela, 232.52
2 Kabare, Dem. République du Congo, 205.31
3 Kampene, Dem. République du Congo, 176.71
4 Caceres, Colombie, 172.29
5 Sake, Dem. République du Congo, 143.21
6 Dagar, Pakistan, 143, 11
7 El Tarra, Colombie, 138, 61
8 Nguti, Cameroun, 129.58
9 Butembo, Dem. République du Congo, 129.50
10 Boende, Dem. République du Congo, 127, 52
