Tandis que Washington traversait l'été long et chaud de 1862, Abraham Lincoln prit la décision capitale qui allait définir à la fois sa présidence et le cours de la guerre civile.
La grande question de savoir quoi faire à propos de l'esclavage avait provoqué des débats de plus en plus âpres sur Capitol Hill pendant des mois. En mars, Lincoln avait demandé à la législature d'adopter une résolution commune prévoyant une aide fédérale pour tout État désireux d'adopter un plan visant à l'abolition progressive de l'esclavage. sans l’approbation des représentants des États frontaliers, il n’est allé nulle part. Pendant ce temps, la majorité républicaine du Congrès libérée de la domination du bloc sud commençait à mettre en avant son propre programme en matière d'esclavage.
Au sein du gouvernement également, la rancoeur au sujet de l'esclavage a infecté tous les discours. Selon William Henry Seward, secrétaire d'État aux États-Unis, les débats avaient pris une telle ampleur que les relations personnelles, voire officielles, entre ses membres avaient été rompues, ce qui avait entraîné "un arrêt prolongé des réunions du Cabinet". Même si les mardis et vendredis étaient toujours réservés aux séances du Cabinet, chaque secrétaire restait dans son département à moins qu'un messager n'arrive pour confirmer la tenue d'une réunion. Seward a rappelé que, lorsque ces discussions générales avaient encore lieu, Lincoln avait écouté attentivement, mais n'y avait "jamais pris part activement". Pour Lincoln, le problème de l'esclavage n'était pas un problème abstrait. Tout en convenant avec les abolitionnistes les plus passionnés que l'esclavage était "une faute morale, sociale et politique" en tant que président, il estimait qu'il ne pouvait pas ignorer la protection constitutionnelle de l'institution où il existait déjà.
Les revers dévastateurs de l'armée du Potomac lors de la campagne pour la péninsule, en juin, indiquèrent clairement que des moyens extraordinaires étaient nécessaires pour sauver l'Union - et donnaient à Lincoln une ouverture pour traiter plus directement de l'esclavage.
Les rapports quotidiens des champs de bataille illustraient les innombrables utilisations des esclaves par la Confédération. Ils ont creusé des tranchées et construit des fortifications pour l'armée. Ils ont été amenés dans des camps pour servir d’équipiers, de cuisiniers et d’aides hospitalières, afin que les soldats soient libérés pour se battre. Ils travaillaient chez eux, cultivaient les champs, cultivaient et cueillaient le coton, afin que leurs maîtres puissent partir en guerre sans craindre que leurs familles n’aient faim. Si les rebelles étaient dépossédés de leurs esclaves, qui seraient alors libres de rejoindre les forces de l'Union, le Nord pourrait obtenir un avantage décisif. Vu sous cet angle, l'émancipation pourrait être considérée comme une nécessité militaire - un exercice légitime des pouvoirs de guerre constitutionnels du président. Une décision historique se dessinait dans l'esprit de Lincoln.
