En 1934, le paléontologue Robert Broom entreprit de trouver le premier fossile d'un australopithèque adulte. La découverte d'une version adulte du Taung Child de Raymond Dart, le premier spécimen d' australopithèque jamais découvert, aiderait à convaincre les sceptiques qui doutaient que le fossile soit un ancêtre humain, pensa Broom. Au cours des années 1930, Broom a trouvé des fragments de fossiles d'australopithèques dans plusieurs grottes d'Afrique du Sud. Mais sa découverte la plus spectaculaire est survenue en 1947.
Après avoir explosé dans de la pierre calcaire avec de la dynamite dans une grotte appelée Sterkfontein, Broom a retrouvé un crâne presque complet, il ne manquait plus que les dents. Il a déterminé qu'il appartenait à une femelle d'âge moyen de l'espèce Plesianthropous transvaalensis (des scientifiques ont par la suite placé le crâne dans l'espèce Australopithecus africanus ). Connu officiellement sous le nom de Sts 5, le crâne, vieux d'environ 2, 5 millions d'années, est plus connu aujourd'hui sous le nom de Mme Ples.
Les paléoanthropologues s'accordent pour dire que Mme Ples est le crâne le plus complet jamais découvert de A. africanus, mais ils se demandent si le fossile est vraiment un lui ou elle. Les chercheurs qui ont publié une nouvelle étude dans le Journal of Human Evolution concluent que Broom avait toujours raison et que les anthropologues devraient continuer à considérer le fossile comme une "Madame".
Les doutes sur le sexe de Mme Ples sont apparus pour la première fois dans les années 1980. Le défi le plus récent est venu de Francis Thackeray de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud et de ses collègues. Au cours de la dernière décennie, ils ont soutenu que Mme Ples était un jeune homme. Une des raisons de la confusion: le trou où la canine était assise a été érodé après la mort du garçon, le rendant plus petit et plus féminin.
Pour répondre à ces affirmations, Frederick Grine de l'Université Stony Brook à New York et ses collègues ont examiné des reconstructions virtuelles réalisées à l'aide de tomodensitogrammes de Mme Ples et de plusieurs autres fossiles d'A. Les fossiles, représentant des adultes et des jeunes, ont tous été découverts à Sterkfontein. Premièrement, ils ont conclu que Mme Ples était un adulte au moment de son décès. Les racines des dents de sagesse de l'individu étaient complètement formées. Aujourd'hui, les gens atteignent ce stade de développement entre 17 et 21 ans.
De plus, en comparaison avec les autres fossiles d'australopithèque, Mme Ples ne semble pas avoir subi de perte osseuse dans la mâchoire supérieure. La taille de la cavité canine correspond donc exactement à la taille de la dent à la mort de Mme Ples. La petite taille de la canine suggère que Mme Ples était bien une femme.
Mme Ples n'est pas le seul spécimen d' A. Africanus dont le sexe est difficile à déterminer. Plusieurs autres fossiles ont également été identifiés comme hommes ou femmes par différentes équipes de recherche. Déterminer le vrai sexe de ces fossiles est important car A. africanus est l'une des espèces d'hominidés les plus variables physiquement, selon l'équipe de Grine. Au début, des chercheurs tels que Broom pensaient que les fossiles d' A. Africanus représentaient en réalité plusieurs espèces. Aujourd'hui, les anthropologues attribuent au moins une partie de la diversité au dimorphisme sexuel, dans laquelle les traits physiques des mâles et des femelles d'une espèce diffèrent par leur taille, leur forme et leur couleur. Connaître le sexe du crâne le plus complet de A. africanus, Mme Ples, aidera les anthropologues à mieux comprendre la nature de la variation de l'espèce.
(Si vous voulez en savoir plus sur les contributions de Robert Broom à l'évolution humaine, lisez le livre Born in Africa de Martin Meredith .)
