En l'an 325 de notre ère, selon des sources historiques, Constantine, premier empereur chrétien de Rome, aurait envoyé un émissaire à Jérusalem dans l'espoir de localiser le tombeau de Jésus de Nazareth. Ses représentants auraient été informés que le lieu de sépulture de Jésus était situé sous un temple païen à Vénus, qu'ils ont ensuite entrepris de démolir. Sous le bâtiment, ils ont découvert une tombe creusée dans une grotte calcaire. Constantine a ensuite ordonné la construction d'une église majestueuse, connue aujourd'hui sous le nom d'Eglise du Saint-Sépulcre.
Au cours des siècles, l'église du Saint-Sépulcre a été rasée lors de conflits régionaux, consumée par un incendie et secouée par un tremblement de terre, pour être ensuite ressuscitée après chaque catastrophe. En raison de l'histoire tumultueuse de l'église, les experts se sont demandé si la tombe avait été enlevée ou détruite à un moment donné, rapporte Keir Simmons de NBC News. Auparavant, les plus anciennes preuves archéologiques découvertes sur le site de la tombe datent de la période des Croisades, il y a environ 1 000 ans.
Puis, en 2016, la tombe a été ouverte pour la première fois depuis des siècles, lorsque des experts de l'Université technique nationale d'Athènes ont entrepris une restauration très nécessaire de l'Edicule, un sanctuaire qui renferme le prétendu lieu de repos de Jésus. L'équipe y a découvert les murs en calcaire d'origine et un «lit funéraire», ou longue étagère où le corps de Jésus aurait été déposé après sa crucifixion, selon la tradition chrétienne.
La tombe n’a été ouverte que pendant 60 heures, période au cours de laquelle des chercheurs ont prélevé des échantillons de mortier pris en sandwich entre le lit funéraire et une dalle de marbre fissurée ornée d’une croix. Les chercheurs pensaient que la dalle avait probablement été posée pendant la période des croisés, ou peut-être peu de temps avant que l'église soit détruite par le calife fatimide d'Égypte en 1009, mais ils devaient tester les échantillons.
Maintenant, Kristin Romey rapporte dans une exclusivité de National Geographic, que l’essai de mortier enduit sur la grotte calcaire donne foi aux récits historiques de la découverte de la tombe par les Romains. Le mortier a été daté d'environ 345 après JC, ce qui tombe «en sécurité à l'époque de Constantine», écrit Romey.
Pour tester les échantillons de mortier, les chercheurs ont utilisé la luminescence stimulée optiquement (LOS), une technique capable de déterminer la dernière fois que les sédiments de quartz ont été exposés à la lumière. Et les résultats suggèrent que la dalle de marbre a en fait été posée pendant la période romaine, éventuellement sous la direction de l'empereur Constantine.
"Il est évident que cette date est parfaite pour ce que Constantin a fait", confie à Romey l'archéologue Martin Biddle, auteur de La Tombe du Christ, un texte important sur l'église du Saint-Sépulcre. C'est très remarquable. "
Antonia Moropoulou, directrice scientifique principale du projet, et son équipe publieront leurs conclusions complètes sur les échantillons dans un prochain numéro du Journal of Archaeological Science: Reports . La chaîne National Geographic diffusera également un documentaire intitulé "Les secrets de la tombe du Christ" le 3 décembre.
