Le réalisateur James Ivory et le producteur Ismail Merchant, l’équipe renommée qui a projeté à l’écran A Room With A View, Howard's End et Les Restes du Jour, concentrent leur attention sur un président américain pour leur dernière production, Jefferson in Paris . Un récit de la vie et de l'amour de Jefferson durant son séjour à Paris en tant que ministre de la France, le film se concentre sur les années 1784-1789. Selon l'auteur Helen Dudar, Ivory s'est intéressée au projet il y a 11 ans en lisant Pleasure and Privilege d' Olivier Bernier : La vie en France, à Naples et en Amérique, 1770-1790 . Quand Ivory trouva le récit d'un rencontre entre un noble contemporain et Jefferson, un déclic se produisit.
Le script, écrit par la romancière Ruth Prawer Jhabvala, un vétéran de Merchant Ivory, s’appuie beaucoup sur les écrits de Jefferson et sur le best-seller de l’auteur et érudit Fawn Brodie, 1974, Thomas Jefferson, An Intimate History . En plus d'exposer Jefferson aux joies de la musique, de l'art et du théâtre, Brodie a affirmé que le séjour à l'étranger avait plongé le veuf dans deux affaires du cœur: l'une avec Maria Cosway, "une femme de beauté, de talent et d'esprit", selon Dudar. et l’autre, dit-on, avec Sally Hemings, l’un des enfants esclaves conduits par le beau-père de Jefferson et faisant partie de la dot de sa femme.
Tourné en France avec le dévouement de Merchant Ivory Productions à la re-création de l'heure et du lieu, Jefferson in Paris interprète Nick Nolte dans le rôle de Jefferson et Greta Scacchi dans le rôle de Maria Cosway.
