L'un peut être le chiffre le plus solitaire pour l'homme, mais certains mammifères s'en sortent mieux quand ils sont seuls. Prenez, par exemple, la marmotte à ventre jaune. Comme le rapporte Douglas Quenqua pour le New York Times, des chercheurs du Colorado ont suivi les interactions et la durée de vie de ces gros rongeurs. Et ils ont découvert que les marmottes qui fuyaient les contacts sociaux avaient tendance à vivre plus longtemps.
Les marmottes à ventre jaune sont des créatures adaptables qui préfèrent vivre seules, mais peuvent s'entendre les unes avec les autres si leur population s'agrandit et si l'espace devient limité. Pour approfondir cette dynamique sociale, une équipe de chercheurs, dirigée par Daniel T. Blumstein, biologiste à l'Université de Californie à Los Angeles, a passé 13 ans à rechercher 11 colonies de marmottes dans le Colorado. Ces colonies étaient divisées en groupes sociaux de différentes tailles, allant des femmes solitaires aux personnes vivant dans des groupes multi-femmes. (Comme le souligne Angela Chen de The Verge, l'étude s'est concentrée sur les relations entre femmes, car les hommes adultes ne restent pas dans des colonies.)
Observant les animaux à distance à l'aide de jumelles, les scientifiques ont observé les marmottes assis ensemble, ont joué, se sont toilettées et ont cherché de la nourriture. Les résultats de l'étude de l'équipe, publiée récemment dans le journal Proceedings de la Royal Society B, ont révélé que les marmottes socialement plus actives vivaient en moyenne deux ans de moins que les marmottes qui se gardaient seules. C'est un écart assez important, car la durée de vie moyenne des marmottes n'est que de 15 ans.
Ces découvertes distinguent les marmottes des humains et des autres mammifères dont la longévité est augmentée par de forts liens sociaux. Les babouins femelles, par exemple, vivent beaucoup plus longtemps quand ils ont des relations stables. Il en va de même pour les macaques rhésus femelles. Une étude sur des êtres humains a révélé qu'un manque de relations sociales pouvait augmenter de 50% le risque de décès prématuré de toutes causes (à garder à l'esprit la prochaine fois que vous ressentez du ressentiment lorsque vous vous entraînez dans la salle de fête de la femme de votre deuxième cousin).
Mais les chercheurs ne savent pas très bien pourquoi le comportement antisocial des marmottes conduit à une plus grande longévité. Blumstein dit à Quenqua que les marmottes sociales pourraient se transmettre des maladies ou se réveiller pendant l'hibernation, ce qui peut entraîner la famine. Il est également possible que passer du temps avec leurs amis distrait les marmottes alors qu’elles devraient se méfier des prédateurs. «Il existe une variété d’explications plausibles», déclare Blumstein. "Je ne sais tout simplement pas ce qu'ils sont encore."
