Ce mois-ci, l'un des sites préhistoriques les mieux préservés au monde - une chambre funéraire souterraine vieille de 6 000 ans située sur la petite île méditerranéenne de Malte - a été rouvert au public. En juin dernier, l'hypogée Hal Saflieni, l'une des seules nécropoles néolithiques connues en Europe, a fermé ses portes pour une série d'améliorations apportées à son système de gestion de l'environnement. Sa réouverture apporte des mises à jour qui amélioreront la conservation et la collecte continue des données tout en améliorant l'accès et l'expérience des visiteurs.
Les preuves archéologiques suggèrent que vers 4000 avant notre ère, les habitants de Malte et de Gozo ont commencé à construire dans le but de ritualiser la vie et la mort. L’hypogée Hal Saflieni, l’un des premiers et des plus célèbres de ces complexes, est un réseau souterrain d’alcôves et de corridors taillés dans le calcaire tendre de Globigerina, à trois kilomètres seulement de la capitale, La Valette. Les constructeurs ont élargi les grottes existantes et, au fil des siècles, ont creusé plus profondément, créant ainsi un temple, un cimetière et une salle funéraire qui seraient utilisés pendant les périodes Żebbuġ, Ġgantija et Tarxien. Au cours des 1 500 prochaines années, connues sous le nom de «période du temple», des structures de mégalithes hors sol sont apparues dans tout l'archipel, dont beaucoup présentent des caractéristiques qui reflètent leurs homologues souterrains.
Tout ce qui restait de l'enceinte mégalithique aérienne ayant marqué l'entrée de l'hypogée avait été détruit par l'industrialisation à la fin du XIXe siècle. Désormais, les visiteurs entrent dans un hall modernisé, descendent ensuite une passerelle à rails et parcourent chronologiquement deux des trois niveaux du site, laissant entrevoir le long du parcours la preuve du double rôle de la structure en tant que lieu de sépulture et de sépulture.
Le niveau le plus ancien et le plus élevé de l'hypogée se compose d'un passage, d'un accès à une citerne en contrebas, d'un espace ressemblant à une cour creusé dans le promontoire et de cinq chambres funéraires à toit bas creusées dans des grottes préexistantes. Les archéologues pensent que c’est là que les processions funéraires ont probablement commencé, et Heritage Malta a conservé une tombe originale intacte. Le niveau intermédiaire est le plus orné. C'est aussi l'endroit où les archéologues croient que l'essentiel de l'activité rituelle a eu lieu. Dans la «salle Oracle», une chambre oblongue de plus de cinq mètres de long, des niches dans les murs créent des effets acoustiques amplifiés et résonnants, similaires à ceux de l’Oracle de Delphes. Le «Saint des Saints» est sculpté pour ressembler à de nombreux temples contemporains en surface de l'hypogée. Devant son entrée, deux trous liés dans le sol peuvent avoir été utilisés pour collecter des libations ou des offrandes solides. Les visiteurs sortent par un escalier en colimaçon avant d'entrer dans le niveau le plus jeune et le plus profond de l'hypogée. Le troisième niveau atteint 10 mètres de profondeur et comprend cinq espaces de moins de cinq mètres de diamètre, chacun donnant accès à de plus petites salles servant de fosses communes.
La salle "Saint des Saints" de l'hypogée de Malte. (www.viewingmalta.com) Comme d'autres structures de mégalithes à Malte, l'hypogée est tombé hors d'usage par 2500 ans avant notre ère. L'ancienne nécropole n'a été redécouverte qu'en 1902, lorsque des ouvriers du bâtiment ont accidentellement trouvé l'une des chambres lors de l'excavation d'un puits pour un lotissement résidentiel. Il faudra encore deux ans avant les fouilles officielles et quatre autres années jusqu'à l'ouverture du site au public.
L’Hypogée donne un aperçu de la culture des temples de Malte et de ses structures aériennes contemporaines. Les archéologues estiment que plus de 6 000 personnes ont été enterrées sur le site et ont trouvé des perles, des amulettes, des poteries complexes et des figurines sculptées à côté des os. Plusieurs chambres sont encore décorées avec des damiers noirs et blancs et des spirales d'ocre rouge et des rayons de miel, les seuls tableaux préhistoriques trouvés sur l'île. Les plafonds incrustés évoquent la façon dont l’ancien peuple de Malte soutenait les toits des abondants bâtiments en surface, aujourd'hui en ruine, que l’on trouve sur toutes les îles. "[Cela] nous donne l'occasion de voir à quoi pourraient ressembler les structures de temples contemporains de [l'hypogée] à l'intérieur", a déclaré la conservatrice de Heritage Malta, MariaElena Zammit.
Selon Zammit, l'hypogée et ses artefacts ont résisté au fil des millénaires, en grande partie grâce à son encapsulation. "L'hypogée est complètement sous terre, complètement fermée, donc il fait humide", dit-elle. Cette humidité "maintient le sel dans la pierre soluble, empêchant ainsi la desquamation. Dans d'autres [temples de Malte], la surface se dissout par endroits ... [L'hypogée] est maintenu par l'humidité."
Sans le contrôle attentif de Heritage Malta, la présence même de visiteurs sur le site ancien risquerait de compromettre sa préservation. Des doigts curieux laissent derrière eux des huiles visibles qui dégradent toute coloration et même le calcaire. Les lumières artificielles éclairant les voies de circulation favorisent la croissance de micro-organismes et la succession quotidienne de corps chauds et respirants modifie les niveaux de CO2, le débit d'air, la température et l'humidité. Ainsi, alors que les guides encouragent les touristes à jouer avec l’acoustique de la «chambre Oracle», il leur est interdit de s’exprimer directement dans le créneau qui fait écho.
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Les efforts de préservation ont commencé pour la première fois en 1991, lorsque le site a été fermé pendant près de dix ans. Le projet a abouti à des passerelles, à des limitations du nombre de visiteurs, à la réglementation des niveaux de lumière artificielle et à un système de contrôle environnemental précoce mais désormais obsolète. Une surveillance plus intensive a débuté en 2011, dans le cadre d'une subvention de l'Espace économique européen destinée à préserver le site de l'Unesco pour les générations futures. Ces données, recueillies sur une période de six ans, ont servi de base au nouveau système de gestion de l'environnement.
Les efforts de préservation les plus récents de l'Hypogeum incluent des mesures passives et actives, allant d'une isolation améliorée pour mieux contrôler l'humidité et la température, à une technologie modernisée pour étudier la croissance des microorganismes et suivre les modifications en temps réel du microclimat du site. "Les données continueront d'être collectées et analysées pour évaluer en permanence les performances du système installé, ainsi que pour surveiller le comportement du site", a déclaré Zammit.
Les visiteurs ne verront pas nombre de changements: les conduits se cachent derrière les murs et les unités de traitement de l'air et les refroidisseurs sont installés sur le toit du centre des visiteurs. Cependant, les touristes trouveront un centre d'accueil plus moderne, plus propre, avec des panneaux stratifiés haute pression remplaçant les moquettes sujettes aux moisissures, ainsi qu'un nouveau système tampon augmentant progressivement l'humidité entre la zone d'accueil et le site principal.
Le changement le plus excitant pour les visiteurs sera l’interprétation améliorée et l’option de visite virtuelle. En 2000, après ses premiers efforts importants en matière de préservation, Heritage Malta limitait la visite du site à 80 personnes par jour. Ce nombre est toujours valable. Les visiteurs doivent donc réserver des semaines, voire des mois à l'avance, pour visiter l'hypogée en personne. En outre, le faible éclairage et les allées lisses rendent le site inaccessible aux personnes en fauteuil roulant ou à mobilité réduite. Pour répondre à la demande, le centre des visiteurs est désormais équipé d'une technologie audiovisuelle qui permet à 70 personnes supplémentaires de visiter virtuellement le site chaque jour depuis son hall. "Ainsi, " dit Zammit, "Heritage Malta mettra en œuvre sa mission en rendant le site plus accessible à davantage de membres de la communauté".
