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Fabriquer des objets: un aperçu de l'avenir de la fabrication en petits lots

Si vous habitez dans la région de la baie de San Francisco, vous savez probablement que tout le monde parle de deux choses: les produits alimentaires artisanaux et la «fabrication assistée par ordinateur». Maintenant, une entreprise de design de Chicago, ODLCO, tente de combiner ces deux idées appelez «fabrication en petites séries». Ils réfutent l'idée selon laquelle la fabrication de produits physiques nécessite une production en série. Lisa Smith et sa cofondatrice, Caroline Linder, n'utilisent pas d'imprimantes 3D; ils utilisent des pratiques de fabrication traditionnelles. Mais leur histoire - triomphes et luttes - est le signe d'un avenir dans lequel beaucoup plus de gens peuvent faire des choses physiques en petites quantités. Ils sont déjà là où beaucoup de participants au Foo Camp pensent que le monde se dirige.

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Si vous suivez Randolph Avenue plein ouest sur environ un kilomètre du centre-ville de Chicago, vous vous retrouverez dans une zone industrielle de bâtiments en brique qui a longtemps servi de série d’avant-postes de conditionnement et d’entreposage de viande pour le marché voisin de Fulton. Lorsque Linder et Smith ont récemment pris en charge l'une de ces unités de deux étages, le premier étage était toujours dominé par un immense casier à viande et un élévateur à fourche. Mais aucun de ceux-ci est visible maintenant. Linder et Smith maximisent le potentiel d'utilisation mixte de ce lieu en le transformant en une petite usine de fabrication à l'arrière, une salle d'exposition à l'avant et un appartement au-dessus, où habite déjà Smith.

La partie «live» de l’espace de vie / travail d’ODLCO, toujours en cours La partie "live" de l'espace live / travail d'ODLCO, toujours en cours (Alexis Madrigal)

La société ODLCO de Linder et Smith est la deuxième édition d’une collaboration qu’ils ont appelée à l’origine Object Design League (ODL), qui leur a permis de créer des expositions et d’opérer des boutiques éphémères. Mais, dit Smith, ils en ont marre des expositions. «C’est tellement insatisfaisant d’avoir son truc sur un piédestal, alors personne ne peut vraiment l’acheter, c’est unique, et personne ne l’utilise vraiment», explique-t-elle. «Nous avons donc pensé qu’au lieu d’exposer, soyez sympa de produire des œuvres… dans le monde du design, pour donner vie à ces choses. »Object Design League est donc devenue ODLCO et à ce jour, le duo a produit trois produits: un pot en fonte, un beurrier et un dessous de plat en silicone. Dans chaque cas, ils ont travaillé d'arrache-pied pour retrouver les fabricants qui se spécialisent dans le type de processus de production dont ils ont besoin. Le pot, par exemple, a été fabriqué par une petite société découverte dans le Wisconsin qui fabrique des ancres de bateau en fonte. «Ils le font depuis les années 40, c'est leur pain quotidien», dit Linder. Après avoir examiné le prototype ODLCO, le fabricant a décidé de produire le pot, mais les concepteurs auraient besoin de la collaboration pour trouver le moyen de sortir le produit de leur choix de l'infrastructure existante. «C’est la partie de la fabrication en petites séries qui nous intéresse vraiment. C’est là que certaines de nos compétences interviennent pour concevoir des méthodes de fabrication préexistantes», a déclaré Linder, «elles ne sont pas exaltées, ils ne sont pas high-tech ici, c'est juste: 'C'est ce que nous avons, si vous voulez travailler avec ça, c'est cool.' "Ce qui est apparu est un pot lourd, élégant et toujours totalement utilitaire qui doit être utilisé sous une grille, sur un feu de camp ou dans un four, tout en conservant une valeur esthétique digne d'être affichée sur une table. À 150 $, c'est à peu près le même prix que le populaire ustensile de cuisine multi-usage Le Creuset.

Prototypes et pièces moulées pour la ligne de produits ODLCO Prototypes et pièces moulées pour la ligne de produits ODLCO (Alexis Madrigal)

«En termes de tarification, « approprié »n’est pas un mot passionnant», déclare Smith, «mais je pense qu’il est important pour nous de travailler avec des personnes qui font cela dans le Wisconsin et le font à la main, et ODLCO verse également une juste redevance au concepteur de chaque produit, et tout cela est pris en compte dans ce que le consommateur paie. Néanmoins, même s'ils s'efforcent d'être «appropriés», ils parviennent à ne pas être astronomiques - du moins pas selon les normes de leur catégorie de marché. Leur défi consiste maintenant à trouver le moyen de se développer sans dépasser leur taille optimale, ce qui signifie qu’ils doivent mettre en avant leur rôle de partenaire de fabrication. «Si vous essayez de créer un objet conçu pour vous, vous êtes probablement une grande entreprise telle que Target, alors vous passez à une autre grande entreprise telle que Frog Design», explique Smith. Mais si vous êtes une petite entreprise et que vous voulez quelque chose conçu pour vous, alors où allez-vous? Nous espérons pouvoir y remédier un peu aussi.

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La meilleure façon de penser à ODLCO est peut-être la suivante: ils vendent des produits, mais ils vendent également des processus. Ils vous montrent comment le monde du design fonctionne pendant que vous achetez leur produit. Vous pouvez voir cela dans une exposition d'art que Linder et Smith ont réalisée avec trois collaborateurs pour le Museum of Contemporary Art de Chicago. Comme décrit par le magazine d'art italien Domus, le groupe "a exploité une fabrique de ballons au MCA pour produire une petite série de ballons en latex à partir de rien". Réfléchissez à ce phrasé. Ils n'ont pas fait de ballons pour l'affichage. L'usine faisait également partie de la pièce d'art.

«Les ballons sont des objets dont personne ne sait vraiment comment ils sont fabriqués, contrairement aux meubles», explique Smith. Comme pour leurs autres produits, Linder et Smith ont dû apprendre exactement comment ils étaient fabriqués afin de reproduire le processus.

L'usine de ballons de Linder et Smith au Museum of Contemporary Art de Chicago La fabrique de ballons de Linder et Smith au Museum of Contemporary Art de Chicago (Domus)

«Il existe différentes sortes de latex», explique Linder. «Au début, nous avons découvert que beaucoup d'entre eux étaient trop épais.» En fin de compte, le meilleur type de latex a été trouvé par les créateurs d'effets spéciaux d'Hollywood qui fabriquent les vessies qui contiennent le sang pour les scènes de combat.

Avec le matériau sélectionné, la prochaine étape consistait à optimiser la production. "C'était en quelque sorte le premier projet de fabrication que nous ayons fait", déclare Smith. «Nous avons compris comment fabriquer le ballon, mais il y avait d'autres choses à comprendre. Comme, nous voulions pomper le montant maximum par jour. Nous étions cinq. Comment pouvons-nous comprendre la logistique opérationnelle, alors il y avait autant de supports avec autant de séchage. Et c'est là que nous sommes entrés dans la partie usine réelle. Nous en pompions 80 par jour. C'est à ce moment-là que nous sommes entrés dans la fabrication en petits lots. ”

L’hypothèse sous-jacente à tout ce travail est que si vous pouvez comprendre comment les choses se font réellement, vous pouvez trouver A) de nouvelles façons de fabriquer des choses ou B) des façons de fabriquer de nouvelles choses. Ils ne veulent pas explicitement passer à la vitesse supérieure parce que, comme l'explique Lisa Smith, sa cofondatrice, «il y a certaines choses que vous pouvez faire à petit volume que vous ne pouvez pas faire à haut volume». S'il y a une leçon non délicieuse apprendre de l'essor de la microbrasserie et de la nanodistillerie ou du mec chicharron fabriqué à la main, c'est précisément cela. Petit n'est pas nécessairement meilleur en tout, mais petit peut être différent et dérangeant.

Cette histoire a été co-écrite avec Alexis Madrigal, rédacteur en chef à The Atlantic. Cet article a également été présenté à The Atlantic dans le cadre du rapport spécial de Startup Nation 2012.
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