C'est samedi soir et les avions à réaction arrivent au terminal des ferries de Macau toutes les 15 minutes. Ils attirent des foules de Hong Kong et de la ville chinoise de Shenzhen, distantes chacune d'environ 40 kilomètres. A un kilomètre au nord, les arrivées par terre se frayent un chemin vers les points de contrôle des douanes dans une salle plus longue que deux terrains de football. À 9 heures, les visiteurs arriveront à environ 16 000 heures. Ils ont des poches pleines d'argent et très peu de bagages. La plupart resteront un jour ou moins. Ils passeront presque chaque minute dans l’un des 29 casinos de Macao.
Sur le chemin qui mène aux bus d’accueil qui assurent le transport 24h / 24 des casinos, peu de voyageurs terrestres donneront plus qu’un coup d’œil à une modeste arche de pierre construite en 1870 par les Portugais, qui administrèrent Macao pendant près de 450 ans.
En dehors du casino Wynn Macau, âgé de deux ans, un bus s’arrête près d’un lac artificiel qui croule sous les flammes et jaillit des fontaines. Les passagers sortent dans la foulée de "Luck Be a Lady Tonight". Mais à l'intérieur, l'influence de Vegas diminue. Il n'y a pas de chanteurs de salon ni de comédiens et le rafraîchissement consiste principalement en nectar de mangue et limonade servis par des femmes d'âge moyen en tailleur pantalon brun. Ici, les règles de jeu.
Cet avant-poste de 11 milles carrés situé dans le delta de la rivière des Perles est la seule entité du continent chinois où le jeu est légal. Et maintenant, près de dix ans après avoir perdu son statut de vestige du passé colonial du Portugal et avoir réintégré l'orbite de la Chine, Macao gagne gros. "En 2006, Macao a dépassé Las Vegas en tant que plus grande ville de jeu au monde", déclare Ian Coughlan, président de Wynn Macau. "Plus de 10, 5 milliards de dollars ont été misés [l'année dernière], et ce n'est que la pointe de l'iceberg."
Coughlan me guide parmi les pièces recouvertes de revêtements muraux en soie damassée, de tapis tuftés à la main et de gardes taciturnes. "Voici le salon de notre président", dit-il. "La mise minimale est de 10 000 dollars de Hong Kong [environ 1 300 dollars US], ce qui en fait un jeu très exclusif." Mais le Sky Casino au 25ème étage est son préféré. "C'est pour les gens qui peuvent se permettre de perdre un million de dollars en 24 heures", confie-t-il. "Que Dieu les bénisse tous."
Je suis allé à Macao pour la première fois il y a 30 ans pour parler de gangs criminels appelés triades, alors responsables d'une grande partie des crimes violents et des usuriers de la ville. Des boutiques peintes de couleurs vives qui servaient jadis de maisons closes longeaient la Rua da Felicidade dans le quartier du vieux port. Au coin de la rue, sur Travessa do Ópio, se trouvait une usine abandonnée qui avait traité de l’opium pour la Chine. Un manoir construit par des marchands britanniques au début du 19ème siècle était toujours debout, tout comme la grotte où, en 1556, le poète portugais Luis de Camões aurait commencé Os Lusiadas, un récit épique sur les explorations de l'Est par Vasco da Gama.
En 1978, les habitants ont décrit l'endroit comme "endormi"; ses seules exportations étaient le poisson et les pétards. Quatre ans plus tôt, le Portugal avait quitté ses territoires en Angola, au Mozambique et au Timor oriental et, en 1978, tentait également de se sortir de Macao. Les négociations secrètes se sont conclues en 1979 avec un accord stipulant que Macao était un territoire chinois "sous administration portugaise" - ce qui signifiait que le Portugal renonçait à la souveraineté qu'il avait saisie après la guerre de l'opium dans les années 1840, mais qu'il dirigerait la ville pendant encore 20 ans. Les fonctionnaires portugais, les officiers de l'armée et le clergé alors vivant à cet endroit semblaient se contenter de prendre de longs déjeuners et de laisser dériver leur enclave.
Les policiers, qui portaient des trench-coat et roulaient leurs propres cigarettes, m'ont permis de suivre ce qui a été décrit comme un balayage de triade majeur. Mais après plusieurs inspections inopinées de bordels (plus discrètement organisés que leurs prédécesseurs de la Rua da Felicidade), ils se lassèrent du jeu et se dirigèrent vers le casino Lisboa, un lieu miteux et défraîchi où des hommes en maillots maculés souillés pariaient des paris aux côtés de prostituées chinoises fumeuses de chaînes. .
Lisboa appartenait à Stanley Ho, l’homme le plus riche de la ville, grâce à un monopole des jeux approuvé par le gouvernement et à son contrôle des ferries reliant Macao au monde extérieur. Mais la police de Macao a montré peu d’intérêt pour Ho, et les officiers de police n’ont pas le droit de fréquenter ses 11 casinos. Après un rapide coup d’œil, le chef de la sécurité de Macao, Capitão Antonio Manuel Salavessa da Costa et moi-même, nous sommes allés prendre un verre dans une discothèque.
"Nous ne pouvons rien faire ici, " soupira-t-il en regardant dans la pièce. "Aujourd'hui à Macao, les triades sont incontrôlables parce qu'elles se lancent dans des activités légales. Ce type là-bas est là pour protéger l'endroit. Ces quatre personnes proches du groupe sont ses soldats."
Les perspectives de Macao ont peu changé au cours des deux prochaines décennies. Malgré les casinos de Ho, les 11, 3 millions de Hong Kong accueillis chaque année comptaient environ 7 millions de visiteurs par an. Près de la moitié des chambres d'hôtel étaient vides. Les meurtres perpétrés dans des gangs se sont déroulés avec une régularité angoissante. Pendant la majeure partie de cette période, le produit intérieur brut de Macao a augmenté plus lentement que celui du Malawi.
Mais en 1999, année où le Portugal a officiellement rendu l'administration de Macao aux Chinois, la ville est devenue une "région administrative spéciale", à l'instar de Hong Kong après que les Britanniques l'aient retournée deux ans plus tôt. Cette désignation fait partie de la politique de la Chine consistant à "un pays, deux systèmes", en vertu de laquelle elle donne aux entités nouvellement réunies l'autonomie sur leurs propres affaires, sauf en matière de politique étrangère et de défense nationale. En 2002, le nouveau gouvernement de Macao a mis fin à son monopole de 40 ans sur le jeu et a permis à cinq concessionnaires extérieurs, dont trois américains, de construire des hôtels et casinos concurrents qui refléteraient et hébergeraient la richesse et le pouvoir croissants de la Chine. Pékin a également facilité l'entrée des Chinois du continent à Macao.
"La Chine voulait que Macao connaisse une croissance, une stabilité, des normes de gestion américaines et une appréciation internationale de la qualité", a déclaré le directeur du Bureau de coordination et d'inspection du jeu de la ville, Manuel Joaquim das Neves, qui, comme beaucoup de Macanais, a des traits asiatiques et un portugais. prénom. "Beijing a également voulu montrer à Taiwan qu'il était possible de prospérer sous le drapeau chinois."
Lorsque le casino Sands a ouvert ses portes en 2004, la première opération à l'étranger, plus de 20 000 touristes chinois attendaient à l'extérieur. Stanley Ho - qui donne rarement des interviews et dont le bureau n'a pas répondu à une demande pour cet article - n'a pas été amusé. "Nous sommes Chinois et nous ne serons pas déshonorés", aurait-il déclaré à l'époque. "Nous ne perdrons pas contre les intrus."
Les nouveaux venus placent la barre haute. Douze mois seulement après l’ouverture du Sands Macau, le Las Vegas Sands Corp. avait récupéré son investissement de 265 millions de dollars et construisait un plus grand emporium, le Venetian Casino and Resort Hotel. D'une superficie de 10, 5 millions de pieds carrés, le complexe de 2, 4 milliards de dollars était le plus grand bâtiment de la région au monde lors de son ouverture en 2007 (un nouveau terminal de l'aéroport de Pékin l'a surpassé cette année). Son casino de 550 000 pieds carrés est trois fois plus grand que le plus grand de Las Vegas.
Cette année, Macao devrait attirer plus de 30 millions de touristes, soit autant que Hong Kong. À un moment donné, de nombreux Chinois de la partie continentale échangeaient leur yuan contre des patacas de Macanese, obligeant les banques à passer une commande urgente contre davantage de pièces.
Les revenus des casinos de Macao pour 2008 devraient atteindre 13, 5 milliards, soit 30% de plus que l'année dernière. D'ici 2012, ils devraient dépasser les revenus combinés d'Atlantic City et de l'État du Nevada. Avec une population de seulement 531 000 habitants, Macao a maintenant un PIB de plus de 36 000 dollars par habitant, ce qui en fait la ville la plus riche d'Asie et la 20ème économie mondiale. Philip Wang, président du marketing international de MGM, a déclaré: "Il a fallu 50 ans pour construire Las Vegas, et cette petite enclave l'a dépassée en quatre".
Et il l'a fait malgré sa relation inhabituelle avec les dirigeants communistes chinois - ou peut-être en raison de la relation inhabituelle des dirigeants avec le capitalisme. D'une part, le gouvernement chinois est si hostile au jeu qu'il interdit aux casinos de Macao de faire de la publicité, même de leur existence, dans les médias chinois. De l'autre, avoir un tel poids lourd sur ses côtes sert les objectifs de développement de la Chine. (Toutes les taxes sur les casinos - 35% du revenu brut, plus 4% en contributions de bienfaisance - vont à Macao.) Bob Moon, PDG de MGM Mirage International: "Nous travaillons avec la Chine pour faire évoluer le modèle commercial de Macao au-delà des joueurs celui d'une destination internationale qui attire des voyageurs sophistiqués des quatre coins de l'Asie. "
Cet aimant moderne s'appelait autrefois "la ville du nom de Dieu en Chine, du moins pas plus loyal", du moins par les Portugais, après que l'empereur Shizong de la dynastie Ming leur ait permis de s'installer ici en 1557. Des missionnaires jésuites et dominicains sont arrivés pour répandre l'Evangile, et les marchands et les marins ont suivi. Macao est rapidement devenu un rouage essentiel du réseau commercial portugais qui s'étend de Goa, sur la côte indienne de Malabar, à Malacca, sur la côte ouest de la péninsule malaise, jusqu'à la ville japonaise de Nagasaki.
Les jésuites ont ouvert le collège de Madre de Deus en 1594 et ont attiré des érudits de toute l'Asie. En 1610, il y avait 150 000 chrétiens en Chine et Macao était une ville de manoirs, avec des Portugais sur les collines et des Chinois vivant en dessous. Les Japonais, les Indiens et les Malais vivaient aux côtés d'esclaves chinois, portugais et bantous, et ils se sont tous ralliés pour vaincre les Hollandais lorsqu'ils ont tenté d'envahir le pays en 1622. Il y avait peu de tension ethnique, en partie à cause des mariages mixtes et en partie à cause de la domination des souverains Ming la souveraineté, avait un intérêt direct dans la prospérité de la ville.
Dans les années 1630, les Portugais complétèrent l'église Saint-Paul, vaste lieu de culte à la façade en granit complexe surmontée d'une sculpture représentant un navire aux voiles flottantes surveillé par la Vierge Marie. C'était la plus grande structure ecclésiastique en Asie. Mais l'empire mercantile qui a financé l'évangélisation catholique s'est trouvé de plus en plus attaqué par des sociétés commerciales protestantes de Hollande et de Grande-Bretagne.
En 1639, le Portugal fut expulsé du Japon et perdit la source d'argent qu'il avait utilisée pour acheter de la porcelaine, de la soie et du camphre lors de foires commerciales cantonaises. L'année suivante, la double monarchie qui reliait le Portugal à l'Espagne depuis 60 ans prenait fin et avec elle l'accès de Macao au commerce des galions hispano-américain. Les Hollandais ont capturé Malacca en 1641, isolant davantage Macao. Trois ans plus tard, les envahisseurs mandchous ont renversé la dynastie Ming.
La gloire de Macao touchait à sa fin. En 1685, la Chine a ouvert trois autres ports à la concurrence pour le commerce extérieur. Au moment de l'incendie accidentel de St. Paul en 1835, ne laissant que peu de chose au-delà de la façade, les Chinois de Macao étaient six fois plus nombreux que les Portugais et la vie commerciale de la ville était dominée par la Compagnie britannique des Indes orientales. La défaite de la Chine lors de la guerre de l'opium en 1842 met fin à la coopération entre les mandarins et les Portugais. La Chine a cédé Hong Kong à la Grande-Bretagne et, après près de trois siècles en tant qu'invité à Macao, le Portugal a demandé - et a reçu - la propriété de la ville.
Malgré tout, Hong Kong a continué d'éclipser Macao et, au début du XXe siècle, l'âge d'or de la ville portugaise n'était plus qu'un souvenir. "Tous les soirs, Macao cherche à s'amuser", a observé le dramaturge français Francis de Croisset après une visite de la ville en 1937. "Les restaurants, les salles de jeux, les salles de danse, les maisons closes et les tanières d'opium sont entassés les uns dans les autres.
"Tout le monde à Macao joue", a noté de Croisset. "La fille peinte qui n’est pas une écolière mais une prostituée et qui, entre deux brèves périodes de dalliance, parie tout ce qu’elle peut gagner en une nuit;.. Le mendiant qui vient de réussir à céder une pièce de monnaie et maintenant ne craque plus, la jette d'un air seigneurial ... et enfin la vieille femme qui, ne voyant plus rien parier, sortit à mon grand étonnement trois dents en or qu'elle céda et perdit avec un sourire béant. "
L'héritage portugais se trouve toujours sur la place du Sénat, la place vieille de 400 ans où les pavés noirs et blancs sont disposés de manière à ressembler aux vagues qui frappent le rivage. Deux édifices de l'époque coloniale entourant la place sont particulièrement remarquables: le Sénat loyal à deux étages, siège de l'autorité laïque de 1585 à 1835, et la sainte Maison de la Miséricorde, symbole élaboré de la charité catholique balcons et colonnes ioniques.
"Avant la transition [en 1999], je m'inquiétais du sort du patrimoine portugais, mais il semble que la Chine a l'intention de protéger nos anciens bâtiments", a déclaré l'historien de Macao, Jorge Cavalheiro, bien qu'il envisage encore "une tâche énorme" pour les conservateurs. En effet, la ville se développe non pas en nettoyant de vieux bâtiments, mais en récupérant de nouvelles terres de la mer.
Cette remise en état n’est nulle part plus évidente que dans la région appelée Cotai, qui relie deux îles appartenant à Macao, Taipa et Coloane. À Cotai, trois des six concessionnaires de jeux d'argent dépensent 16 milliards de dollars pour la construction de sept méga-complexes dotés de 20 000 chambres d'hôtel.
"Il s’agit du plus grand projet de développement en Asie", a déclaré Matthew Pryor, vice-président directeur chargé de la construction de plus de 13 milliards de dollars pour le Las Vegas Sands Corp. "Trois des cinq plus grands bâtiments du monde se dresseront le long de cette route Nous avons terminé en 2011. Dubaï a des méga-projets comme ceux-ci, mais ici, nous avons dû créer le terrain en déplaçant trois millions de mètres cubes de sable de la rivière des Perles. "
Il fait froid et les nuages de pluie cachent le pont de fleurs de lotus vers la Chine, situé à proximité. Mais quelque 15 000 hommes travaillent jour et nuit pour achever ces 20 000 chambres d'hôtel. Ils sont payés en moyenne 50 dollars par jour. Personne n'appartient à un syndicat. "Le Sheraton et le Shangri-La sont là-bas", explique Pryor, soulignant les squelettes de deux tours en béton armé qui disparaissent dans les nuages. "Ce groupe de l'autre côté contiendra un Four Seasons de 14 étages, 300 appartements-services et un centre commercial de luxe que j'appellerai la boîte à bijoux".
Carlos Couto est arrivé à Macao en 1981 en tant que directeur de la planification et des travaux publics. Il dirige aujourd'hui le principal cabinet d'architecture de la ville, CC Atelier de Arquitectura, dans le Lda. Couto a approuvé des projets de construction d'une valeur de près de 9 milliards de dollars au cours des quatre prochaines années. "Les Portugais travaillent plus fort que jamais auparavant", a-t-il déclaré, "car le modèle de la Chine" un pays, deux systèmes "repose sur le fait que Macao devienne une ville internationale."
Tout le monde n'est pas content de la transformation de la ville. Quand Henrique de Senna Fernandes, avocat âgé de 84 ans, regarde par la fenêtre de son immeuble de bureaux qui était autrefois Macau Pria Grande, il ne voit pas les langoustes quais et les jonques de pêche de sa jeunesse, mais une forêt de casinos. et les banques. "La mer était ici, " soupire-t-il en regardant le trottoir en dessous. "Maintenant, toutes les branches de pêche sont parties et Macao n'est qu'une grande ville où les gens ne parlent que d'argent."
C’est peut-être inévitable quand tant de choses changent de mains dans un espace aussi confiné. Les investisseurs américains gagnent largement assez à Macao pour compenser les baisses enregistrées à Las Vegas. Mais Stanley Ho, maintenant âgé de 86 ans, les a battus. L’année dernière, sa société, la Sociedade de Jogos de Macau, a conduit les concessionnaires de jeux de hasard de Macao avec des bénéfices de 230 millions de dollars. Et sa fille Pansy, directeur général de sa société, Shun Tak Holdings, est partenaire du MGM Grand Macau.
Pansy Ho est née il y a 45 ans de la deuxième des quatre femmes de Ho. Elle a fréquenté l'école préparatoire en Californie et a obtenu un diplôme en marketing et en gestion des affaires internationales de l'Université de Santa Clara. Elle a ensuite déménagé à Hong Kong, où elle a créé une entreprise de relations publiques et les journaux à sensation locaux l'ont surnommée "Party Girl Pansy".
Ho a déclaré que ses collègues de Las Vegas souhaitaient construire un casino grand public, sceptique quant au fait que la Chine était assez riche pour un jeu VIP. "Ainsi, il y a quatre ans, j'ai amené le PDG de MGM à Shanghai, qui commençait tout juste à montrer son prestige", a déclaré Ho. "Je l'ai emmené dans des galeries et des restaurants et je l'ai présenté à des milliardaires en devenir. Maintenant, MGM comprend en quoi consiste le style de vie ayant une grande valeur nette."
Les investissements étrangers ont changé la nature du développement, mais Macao doit l'essentiel de sa nouvelle prospérité à la Chine. L’économie de la République populaire a progressé de plus de 11% par an pendant plus de 10 ans. Dans le Guangdong, la province voisine de Macao, elle progresse de 25% par an. Shenzhen, à l'estuaire de Pearl River, au nord de Hong Kong, comptait 230 000 habitants en 1980. Elle compte aujourd'hui 12 millions d'habitants.
Aujourd'hui, peu de visiteurs chinois sont assez vieux pour se souvenir de la décennie de conformité impitoyable qui a suivi la révolution culturelle de Mao Zedong, amorcée en 1966. Ce sont en grande partie les produits choyés de familles monoparentales élevées sous un communisme capitaliste. pour vous délecter de touches telles que les barres dorées incrustées dans le hall de l'hôtel Grand Emperor de Macao et l'arbre de la prospérité en or de 24 mètres de haut, qui mesure 33 pieds, s'élève à la demi-heure du sous-sol de l'atrium du Wynn casino. À côté de l'arbre de la prospérité, un couloir est bordé de boutiques de luxe. Le week-end, des lignes se forment à l'extérieur du magasin Louis Vuitton, qui enregistre régulièrement des ventes mensuelles de 3 millions de dollars. Les magasins d’horlogerie et de bijouterie réalisent régulièrement des ventes supérieures à 250 000 dollars. Un diplomate étranger a déclaré: "Les Occidentaux qui viennent ici se rendent en Chine pour acheter des faux, alors que les Chinois viennent ici pour acheter de vrais produits."
L'aéroport de Macao fonctionne presque au double de sa capacité, mais avec 2, 2 milliards d'habitants vivant dans les cinq heures de vol, il est fort à parier que ce nombre doublera bientôt. La construction d'un pont reliant Hong Kong, Macao et Zhuhai dans le sud de la Chine devrait bientôt commencer. Les travaux ont commencé pour élargir la frontière nord de Macao afin d'accueillir 500 000 visiteurs par jour.
Pour les cadres de jeu étrangers, le plus gros défi semblerait être de faire correspondre les profits de Macao à la maison. "Nous devons juste faire venir plus de touristes chinois aux Etats-Unis", plaisante William Weidner, président de Sands Corp. "De cette façon, nous pouvons augmenter nos revenus et équilibrer le déficit commercial américain en récupérant tout l'argent aux tables de baccara."
David Devoss a couvert Asia for Time et le Los Angeles Times .
Une des photographies de Singapour par Justin Guariglia dans le numéro de septembre 2007 a remporté le prix Images de l’année.
Église Saint-Paul, achevée v. 1630 symbolise la place de Macao dans le réseau commercial développé par les marchands portugais. Mais seule la façade a survécu à un incendie en 1835 (Justin Guariglia) 
Une vue de Macao la nuit et de la queue du pont du Dragon montre une ligne d'horizon pleine de potentiel et de couleurs alors que des bâtiments continuent de surgir sur des terres récupérées (Justin Guariglia) 
La performance "Tree of Prosperity" présente un mouvement étincelant de sculptures cinétiques, de vidéos, de lumière et de musique. Il est conçu pour porter bonne chance les joueurs séjournant au Wynn Macau (Justin Guariglia) 
Vue aérienne du vieux Shanghai. Des immeubles résidentiels sont construits au loin à ZhuHai, en Chine, afin de fournir un logement à l'afflux de personnes visitant et travaillant à Macao (Justin Guariglia) 
L'héritage portugais de Macao est visible sur la place du Sénat, où le revêtement de Leal Señado est conçu pour ressembler à une vague (Justin Guariglia)
