Au début du 19ème siècle, la paléontologie était une nouvelle branche de la science. Les gens avaient ramassé des fossiles et essayaient de déterminer leur importance pour autant que chacun se souvienne, mais l'étude des pétrifications organiques était une chose nouvelle. Les coquillages et les dents déposés dans les anciens environnements marins étaient courants, mais l'étrange corps en forme de spirale. On les appelait souvent «cônes de sapin fossiles», car ils ressemblaient à des cônes tombés de pins, mais le géologue William Buckland est arrivé à une conclusion différente. Les «cônes» fossiles étaient des excréments vraiment pétrifiés, qu’il a appelés «coprolithes».
De cette histoire
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Buckland était fasciné par les objets, de même que l'un de ses collègues à tendance artistique, Henry de la Beche, qui en faisait la satire dans un dessin intitulé «Une vision coprolitique». Le spectateur voit Buckland se tenant devant l'entrée d'une grotte, entouré de créatures frappées simultanément par la diarrhée.
Plus célèbre était la vision de l'antique Dorset de De la Beche, «Duria Antiquior» (voir ci-dessus). Elle comportait des ammonites, des plésiosaures, des ichtyosaures et des crocodiles. tenter de consommer un autre). Comme touche finale, de la Beche avait beaucoup de créatures laissant une traînée de dépôts fécaux qui, au cours du temps géologique, deviendraient des coprolites. (Si vous regardez attentivement l'image ci-dessus, vous pouvez voir quelques-unes des excréments sous les animaux. C'était l'œuvre de de la Beche, telle qu'elle avait été initialement conçue.)
Ce n'est pas la version de la peinture que la plupart des gens ont vue, cependant. Peut-être que les créatures déféquantes ont déplu à d’autres scientifiques de l’époque victorienne, alors de la Beche en a fait une autre version sans la trace de crottes, et cette illustration est apparue dans des livres. Le dessin sans matières fécales a été vendu pour aider l'une des plus grandes chasseuses de fossiles de tous les temps, Mary Anning. Elle venait d'une famille pauvre et la plus grande partie de ses revenus, plutôt maigres, provenait de la vente de fossiles. Buckland était l'un de ses clients. Bien qu'elle n'ait pas toujours eu le mérite de ses découvertes à l'époque, les géologues qu'elle connaissait se sont organisés pour l'aider financièrement, et la vente du tableau de de la Beche était l'un de ces efforts. Le désir d'aider un ami était plus important que le pot-humour.
Image de La vie et la correspondance de William Buckland
