Avec les températures glaciales de l'Antarctique et les précipitations analogues à celles d'un désert, il pourrait sembler un candidat peu probable à la biodiversité. Mais une nouvelle étude montre que certaines parties du continent gelé hébergent beaucoup plus de vie que d’autres: il s'avère que les zones proches des colonies de manchots et de phoques éléphants ont une chaîne alimentaire complète alimentée par le caca.
Selon une nouvelle étude de la revue Current Biology, les excréments déposés par les manchots gentoo, Adélie et à jugulaire, ainsi que les colonies d'éléphants de phoques de la péninsule antarctique ajoutent de l'azote indispensable au paysage environnant, ce qui entraîne une forte augmentation de les acariens.
Karen Weintraub du New York Times rapporte qu'en raison de ses conditions difficiles, les chercheurs ont du mal à étudier la biodiversité sur le continent polaire. C'est l'une des raisons pour lesquelles le coauteur Stef Bokhorst, écologiste à la Vrije Universiteit d'Amsterdam, a décidé d'essayer de suivre l'azote. Cela impliquait de patauger parmi des tas de déchets animaux et de placer des analyseurs de gaz dans le champ pour mesurer les niveaux d'azote. Étant donné que l'élément contient plusieurs isotopes, ils ont pu le suivre lorsqu'il se déplaçait dans l'environnement, des colonies de manchots à la mousse et au lichen poussant dans la région, puis aux insectes et aux nématodes dans le sol.
L'impact des colonies de manchots et de phoques s'étend beaucoup plus loin que les limites de leurs zones de reproduction. Dans certains cas, l'empreinte azotée des animaux était 240 fois supérieure à celle de leur colonie. L’impact le plus important a été observé dans le sol où ils comptaient des millions d’invertébrés par mètre carré, contre seulement 50 000 à 100 000 trouvés dans les sols d’Europe et d’Amérique du Nord, où des prédateurs et d’autres facteurs permettraient de contrôler les populations.
L’Antarctique s’avère être l’endroit idéal pour étudier l’interaction des nutriments avec les écosystèmes. Cela s'explique par le fait que les chaînes trophiques de l'Antarctique sont plus minces que les forêts tropicales ou les prairies tempérées, où des interactions étroitement imbriquées entre animaux, plantes, maladies, sols, cours d'eau et autres facteurs compliquent les choses. En Antarctique, ce n'est qu'un cercle de vie relativement simple qui commence au cloaque du manchot, le débouché polyvalent de l'oiseau menant à ses voies intestinale, urinaire et génitale.
Une grande partie des avantages ne provient pas directement de la merde elle-même, mais de ses sous-produits. "Ce que nous voyons, c'est que le caca produit par les phoques et les manchots s'évapore en partie sous forme d'ammoniac", a déclaré Bokhorst à l' Agence France Presse . "Ensuite, l'ammoniac est capté par le vent et transporté par le vent, ce qui pénètre dans le sol et fournit l'azote dont les producteurs primaires ont besoin pour survivre dans ce paysage."
Pacifica Sommers, écologiste à l’Université du Colorado à Boulder, n’a pas participé à l’étude, explique à Mary Beth Griggs, de The Verge, que les manchots et les phoques permettent à l’abondance de l’océan Austral d’alimenter la biodiversité sur terre.
«Ils acheminent essentiellement ces nutriments de l'océan où ils sont récoltés, sur des terres où ils les font chier», a déclaré Sommers à Griggs. “Un peu de caca va un long chemin. Et comme le révèle ce document, beaucoup de merde va beaucoup plus loin.
L'étude a permis aux chercheurs d'utiliser des colonies de manchots et de phoques comme indicateurs de la biodiversité, ce qui leur a permis de créer certaines des premières cartes de points chauds de la biodiversité sur le continent. Selon Bokhurst, les cartes constituent une première étape dans la surveillance de la biodiversité en Antarctique et seront mises à jour avec des données satellitaires au fur et à mesure que les colonies de manchots et de phoques se déplaceront au fil du temps.
Weintraub indique toutefois que, même si l'impact des changements climatiques sur ces écosystèmes simplifiés n'a pas été étudié, ils sont menacés. Bokhurst étudie actuellement la façon dont les espèces envahissantes, en particulier les herbes, introduites sur le continent par les touristes dans l’espoir d’avoir un aperçu des manchots caca pourraient changer l’habitat.
