La scène la plus remarquable du lit de mort dans la politique américaine s'est déroulée le 9 juillet 1974. Earl Warren, l'ancien juge en chef de la Cour suprême des États-Unis, n'avait plus que quelques heures sur terre, après une vie chargée en droits civils et libertés. Pourtant, alors que Warren se préparait à faire face à sa fin, son dernier souhait était de porter un dernier coup dans son inimitable rivalité de 30 ans avec Richard Nixon.
Deux des anciens collègues de Warren, les juges William Douglas et William Brennan, se tenaient près du lit du mourant. Warren saisit la main de Douglas. La Cour suprême doit statuer pour le procureur spécial de Watergate dans la lutte judiciaire en cours sur les enregistrements de la Maison Blanche de Nixon, a-t-il déclaré aux deux juges.
Le président avait refusé de se conformer à une ordonnance d'un tribunal inférieur. "Si Nixon s'en tire comme ça, alors Nixon fera la loi au fur et à mesure - pas le Congrès ni les tribunaux", a déclaré Warren. "L'ancienne Cour que vous et moi avons si longtemps servie ne sera pas digne de ses traditions si Nixon peut tordre, transformer et façonner la loi."
Les deux hommes acquiescèrent gravement. Pendant des années, ils avaient assisté à l'évolution de la querelle entre Warren et Nixon, qui avait évolué à partir d'un match à contrecoeur entre Californiens jusqu'à ce qu'elle empoisonne et polarise la politique de la Cour suprême, sur et hors du siège. Ils ont promis qu'ils ne laisseraient pas Warren tomber.
Richard Nixon: La vie
Richard Nixon est une biographie passionnante du tour de force de notre président le plus sombre, que les critiques qualifieront de «portrait déterminant», et que les lecteurs de Nixon méritent bien de vivre.
AcheterÀ peine le président Donald Trump avait-il nommé le juge Neil Gorsuch comme candidat à la Cour suprême des États-Unis que Carla Severino, avocate principale et directrice des politiques au sein du réseau conservateur Judicial Crisis Network, s'était adressée à la NPR pour blâmer le triste état de la politique de confirmation décision du plus haut tribunal du pays, sur le comportement des démocrates lors des audiences de confirmation des charges du juge Robert Bork.
C'est une erreur excusable. Le sénateur Edward Kennedy a été dur avec Bork, dont la nomination à la Cour suprême par Ronald Reagan a échoué en 1987. «L'Amérique de Bork», a déclaré le sénateur, était «un pays dans lequel les femmes seraient forcées de se faire avorter, les Noirs s'assoiraient aux comptoirs de repas séparés »et« la police voyous pourrait casser la porte des citoyens lors des raids nocturnes ». Un nouveau verbe a fait son chemin dans les dictionnaires: bouger ou« faire obstruction par la diffamation ou la diffamation systématiques ».
Mais la toxicité de la politique de nomination actuelle remonte à Bork et a atteint son paroxysme avec la vendetta entre Warren et Nixon, deux républicains californiens du XXe siècle. La querelle a duré des décennies, semant le précédent pour les vilaines bagarres qui ont suivi. Cela a commencé lors de la première campagne politique de Nixon et a duré jusqu'à cette scène sinistre au chevet de Warren. Il résonne encore aujourd'hui.
Leur inimitié remontait à 1946, alors que Warren était gouverneur de Californie et que le lieutenant-commandant Nixon, rentré de guerre et de service dans la marine, avait déclaré sa candidature au siège du Congrès de la région de Los Angeles détenu par le représentant démocrate Jerry Voorhis.
Warren était un républicain progressiste qui avait gagné en faisant appel aux démocrates et aux indépendants d'un État qui favorisait alors une politique non partisane. Il avait de bonnes choses à dire à propos de Voorhis, qui avait contribué à représenter les intérêts de la Californie au Congrès. Lorsque Nixon a cherché à faire venir Harold Stassen, candidat à la présidence républicaine, en Californie et à faire campagne pour lui, Warren - qui avait ses propres ambitions nationales - a persuadé Stassen de rester à l'écart.
Nixon a vaincu Voorhis, mais n'a jamais oublié ce que Warren avait fait. «À ce moment-là, Richard Nixon a été brûlé lentement», se souvient Bill Arnold, un assistant de campagne.
La lente brûlure a éclaté en 1950, lorsque Nixon a mené avec succès une campagne de Red-Baiting pour le Sénat américain contre son adversaire démocrate - Helen Gahagan Douglas - et que Warren a refusé de l'appuyer. Nixon et ses amis ont été scandalisés. «À moins qu'un homme ne soit un escroc, il a droit au soutien unifié du parti qu'il représente», a écrit le banquier Herman Perry, mentor de Nixon, au membre du Congrès. Les actions de Warren "ne seraient pas bien avec moi et 80% des vrais républicains."
Lorsque Warren a trébuché lors des primaires présidentielles républicaines en 1952, la femme de Nixon, Pat, a jubilé dans une lettre à un ami. «Les représentations de Warren dans l'Oregon étaient tristes», a-t-elle écrit. "Je ne suis pas en train de pleurer."
Nixon lui-même est allé plus loin. Il est monté à bord du train de campagne de Warren alors qu'il se dirigeait de Sacramento à la convention républicaine de Chicago et a exhorté furtivement les délégués de la Californie à soutenir le rival du gouverneur, le général Dwight Eisenhower. L’épisode est devenu connu dans la tradition politique de l’État comme «Le grand vol de train». Lors de la convention, Nixon a été infatigable, assurant la délégation pour Ike sur les votes de procédure clés qui ont déterminé la candidature.
Warren, furieux, envoya un émissaire à Eisenhower. «Nous avons un traître dans notre délégation», a-t-il accusé. "C'est Nixon." Mais Ike refusa d'agir. En fait, a-t-il dit à l'envoyé, Nixon serait probablement le vice-président du général. Pour avoir "maintenu la délégation californienne", Nixon avait été placé en tête de la liste des candidats présélectionnés, a ensuite confirmé le responsable de la campagne d'Eisenhower.
La querelle a atteint son point d'ébullition. Lors du caucus de la délégation californienne, Warren a remercié ses partisans pour leur aide et a publiquement nié Nixon. "La légère était parfaitement évidente, comme cela devait être le cas", a écrit l'un des amis de Nixon dans un journal. Warren croyait que "Dick essayait de le saboter."
À partir de ce jour, «Warren détestait Nixon», se souvient Asa Call, collectrice de fonds républicaine de longue date, dans une histoire orale. Au fil des ans, Warren racontait aux gens comment «Nixon me coupait la gorge d’ici à ici» et posait un doigt sur son cou.
C'est ainsi que des journalistes, se rendant en Californie pour rédiger les profils du nouveau candidat à la vice-présidence, ont découvert que les loyalistes de Warren étaient impatients de parler. Ils ont discuté de la façon dont les amis de Nixon ont arrangé pour que de riches donateurs paient leurs obligations personnelles et politiques.
"Tout ne va pas bien", avertit Perry à un ami. "Certains Warrenites seraient émus de voir Dick perdre."
À la fin du mois de septembre, le New York Post, alors libéral, avait déclaré que «le fonds en fiducie des hommes riches et secrets gardait Nixon dans un style bien au-delà de son salaire. Seule l’apparition convaincante de Nixon à la télévision nationale - dans laquelle il a, de manière célèbre, parlé avec écœurement du cocker de sa famille, Checkers - a sauvé sa carrière.
La querelle s’est dissipée une fois que Eisenhower a nommé Warren à la tête de la Cour suprême en 1953. Le nouveau juge en chef et le vice-président ne pouvaient pratiquement rien faire entre eux qui ne semblerait pas inconvenants. Mais ensuite, Nixon perdit l’élection présidentielle de 1960 au profit de John F. Kennedy et tenta de faire un grand retour en se présentant à l’ancien poste de gouverneur de Warren en Californie en 1962.
Warren brandissait le stylet. Il s'est rendu en Californie pour poser, chaud et souriant, sur des photographies avec le gouverneur démocrate en exercice, Edmund «Pat» Brown, et pour raconter à la presse le travail formidable accompli par Brown. Il a envoyé son fils, Earl Warren Jr., se battre contre Brown, faisant campagne contre Nixon. Le juge en chef "a estimé que Nixon l'avait doublé en 1952", se souvient Brown, et "quand Earl détestait les gens, il les détestait." Lorsque Nixon perdit, Brown se souvint, Warren "riait et riait et riait."
"Tricky", comme Warren aimait appeler Nixon, s'est ensuite déshonoré lors de sa "dernière conférence de presse", lorsqu'il a déclaré aux journalistes qu'ils ne lui demanderaient plus de "botter le sol". Cette semaine-là, sur Air Force One, au départ d'Eleanor Lors des funérailles de Roosevelt, le président Kennedy et le juge en chef Warren ont été vus rigoler comme des écoliers alors qu'ils échangeaient des informations sur l'effondrement de Nixon.
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La querelle a baissé jusqu'en 1968, lorsque Nixon a lancé un autre retour en faisant campagne pour la présidence. La mèche qui couve a éclaté et la détonation qui en a résulté a transformé le processus de nomination à la Cour suprême.
Warren était prêt à prendre sa retraite, mais ne voulait pas que Nixon nomme son successeur. Il a approché le président Lyndon Johnson et est parvenu à un accord pour que le bon ami et conseiller de LBJ, le juge de la Cour suprême, Abe Fortas, soit promu juge en chef après seulement quelques années à la cour.
Nixon n'en aurait rien. Utilisant le raisonnement suivi par les républicains d’aujourd’hui lorsqu’ils ont bloqué la candidature du juge Merrick Garland l’année dernière, Nixon a affirmé qu’un «nouveau président doté d’un nouveau mandat» devrait occuper le siège vide.
Les républicains du Sénat se sont mis au travail, ont fait de l'obstruction et bloqué la nomination de Fortas. Warren fut obligé de rester, avec la lourde tâche de prêter serment Nixon en tant que 37e président en janvier 1969.
Les Démocrates du Sénat, cependant, s'émurent de la manière dont Fortas était traité. Leur colère s’intensifia quand les rapports du ministère de la Justice de Nixon confirmèrent que Fortas avait un mandat de 20 000 dollars par an d’un financier reconnu coupable. Fortas a démissionné en mai et Warren, ne rajeunissant pas, a finalement quitté son siège en juin. Nixon aurait maintenant deux sièges à pourvoir.
Pour remplacer Earl Warren, le président a choisi le juge Warren Burger comme nouveau juge en chef de la cour. Burger obtint l'approbation du Sénat, mais les manœuvres républicaines dans le combat des Fortas avaient laissé de profondes cicatrices. «Les démocrates auraient dû être des saints pour ne pas vouloir se venger de la façon dont les républicains ont d'abord renvoyé Fortas au poste de juge en chef, puis l'ont exposé et l'ont chassé de la Cour - et personne n'avait jamais considéré les démocrates comme des saints» écrit l'historien Stephen Ambrose.
Nixon a eu l'opportunité de "s'en tenir aux cliques libéraux de l'Ivy League qui pensaient que la Cour était leur propre terrain de jeu privé", a conseillé le conseiller présidentiel John Ehrlichman. Et c'est ce qu'il a fait, nommant le juge Clement Haynsworth de Caroline du Sud pour occuper le siège Fortas.
Nixon est maintenant entré dans le même piège deux fois.
Volant une page de la bataille des Fortas, les démocrates ont condamné Haynsworth pour des irrégularités financières. Nixon a crié au sujet de «l'assassinat de caractère vicieux» qu'a subi Haynsworth, mais le président était en train d'être hissé par son propre pétard.
"Quand les républicains se sont plaints que le Sénat avait pour habitude d'ignorer la philosophie d'un candidat et de ne le juger que sur l'aptitude technique, les démocrates ont répondu que Fortas avait été reproché par les conservateurs du Sénat pour ses décisions libérales", a noté M. Ambrose. "Ce sont les républicains qui ont brisé la tradition."
Le cycle de blâme avait commencé. Le Sénat a rejeté Haynsworth. Le président têtu a ensuite nommé un autre juge du Sud, G. Harrold Carswell, de Géorgie, à qui les démocrates ont également rencontré le genre de tactique meurtrière qu'ils ont tirée du livre de Nixon.
La nomination de Carswell était lamentable; il était plus ségrégationniste et moins juriste que Haynsworth. Carswell a été vaincu. Aujourd'hui, on se souvient surtout de l'argument avancé par le sénateur Roman Hruska, un républicain du Nebraska, selon lequel il y avait beaucoup de gens médiocres aux États-Unis, qui avaient également droit à une représentation à la Cour suprême.
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Les conflits au sujet des sièges de Warren et de Fortas ressemblaient beaucoup à la guerre civile espagnole, une lutte au cours de laquelle des ennemis extérieurs ont commencé à tester et à tester des armes et des tactiques qu’ils utiliseraient dans les années à venir. L'époque a également introduit une question qui, bien qu'assez apprivoisée à l'époque, en viendrait à surcharger le processus de candidature. Le juge Harry Blackmun, juriste modéré qui a finalement été autorisé à occuper le siège à Fortas, a fini par rédiger l'opinion de la majorité dans l'affaire de l'avortement de 1973, Roe v. Wade, qui a capturé la Cour suprême depuis.
L'affrontement autour du siège de Fortas était l'une de plusieurs querelles vicieuses - comme celles sur l'invasion du Cambodge et la publication des Pentagones Papers - qui ont révélé le côté sombre de Nixon.
La Maison Blanche a répliqué à la défaite de Haynsworth et de Carswell en lançant une tentative infructueuse de mise en accusation de la justice libérale Douglas. Et après avoir été condamné à l'échec par un arrêt de la Cour suprême qui tentait d'empêcher la publication des secrets révélés dans l'affaire Pentagon Papers, Nixon a installé un groupe interne de comparses, surnommés les Plumbers, pour enquêter, intimider et diffamer les fuyards. Cela le conduisit finalement au Watergate.
Nixon semblait avoir survécu au scandale, jusqu'à ce que la divulgation de son système d'enregistrement de la Maison Blanche conduise le procureur spécial Leon Jaworski à assigner à comparaître les enregistrements potentiellement compromettants. Nixon a revendiqué le «privilège de l'exécutif» de garder ses cassettes et ses papiers privés.
Ainsi, lorsque les juges Douglas et Brennan ont comparu devant le lit de mort de Warren en juillet 1974, ils étaient plus que prêts à exécuter le dernier commandement de leur chef.
"Si Nixon n'est pas obligé de tourner des cassettes de sa conversation avec le groupe d'hommes qui discutaient de leurs violations de la loi, alors la liberté sera bientôt morte dans ce pays", leur a dit Warren. La Cour suprême s'était réunie le jour même pour se consulter, leur ont-ils dit. Ils lui ont assuré qu'ils se prononceraient contre Nixon.
Warren est mort cette nuit-là. Deux semaines plus tard, une Cour suprême à l'unanimité, dans l' affaire États-Unis v. Nixon, a décidé que le président devait remettre ses cassettes à la Maison Blanche aux procureurs. Deux semaines plus tard, les bandes ont été rendues publiques et les retombées ont obligé Nixon à démissionner.
Mais Nixon, qui a vécu encore deux décennies, a peut-être eu le dernier mot. Au total, il a nommé quatre juges à la cour. Après Burger et Blackmun, il a choisi William Rehnquist et Lewis Powell, des conservateurs qui ont aidé à détourner le tribunal du parcours progressif de Warren. Cela a exacerbé la scission, sur et hors du banc, entre gauche et droite.
En 1987, quand Edward Kennedy dirigeait l'attaque sur Bork, il ne faisait que suivre un précédent politique - une grande partie de celle-ci se déroulait dans la bataille royale de Warren v. Nixon.
