Les mystères des Incas demeurent, mais nous continuons à en apprendre davantage sur leur grande civilisation. Bien que l'invasion du conquistador espagnol du XVIe siècle ait mis fin à l'empire Inca, l'héritage des Incas subsiste dans leurs triomphes architecturaux - des ouvrages en pierre précis et remarquablement aménagés s'élevant haut dans les Andes - et dans la culture de leurs descendants.
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Maçonnerie antisismique, systèmes de drainage urbains sophistiqués et observations astronomiques précises sont quelques-unes des réalisations révélées dans les ruines de Machu Picchu, la retraite royale des Incas et le sanctuaire religieux. Le Machu Picchu n'était que l'une des nombreuses villes, centres d'approvisionnement provinciaux et sièges de gouvernement reliés par l'une des réalisations les plus étonnantes de son temps, la route d'Inca. Lors d'un récent voyage au Pérou, des collègues du Musée national des Indiens d'Amérique (NMAI) et moi-même avons vu cette grande route de première main. ce sera l'objet d'une exposition NMAI, provisoirement prévue pour 2015.
La route Inca a été construite par des ingénieurs et des ouvriers travaillant avec des outils en bronze, en pierre et des lamas. À l'apogée de l'empire Inca, il regroupait près de dix millions d'habitants de cent pays. Aujourd'hui, une grande partie du réseau de 24 000 km est toujours utilisée par les peuples autochtones d'Amérique du Sud. La colonne vertébrale de la route, le Qhapaq Ñan (3700 km), s'étend le long des Andes, reliant Santiago du Chili à Quito en Équateur.
Notre propre voyage a commencé à Cuzco, l'une des plus hautes villes du monde et ancienne capitale de l'empire Inca. Nous nous sommes ensuite rendus à Machu Picchu, puis à Ollantaytambo, centre administratif central et sorte de passerelle vers le Machu Picchu. Les habitants du bourg coloré de Pisac nous ont accueillis, de même que les tisserands du village andin de Chawaytiri (altitude: 20000 mètres), dont les citoyens nous ont réservé un accueil généreux. Nous avons participé à la procession du lama du village et avons marché avec ces descendants incas le long d'un tronçon de la route inca. Les Incas ont appelé cette région la Vallée sacrée, car ils y voyaient des sources d’eau abondantes et de soutien - rivières, pluie et neige - comme une affirmation de la connectivité de toute vie.
L'archéologue du NMAI, Ramiro Matos, a décrit la route Inca comme «des fils imbriqués pour former le tissu du monde physique et spirituel». La route a unifié les croyances, les cultures et les nations disparates, à l'instar du Smithsonian. J'espère que vous visiterez l'exposition de NMAI, Inca Road, en ligne ou en personne, et que cette ancienne merveille d'ingénierie suscitera votre sens de l'émerveillement autant que le mien.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
