Des centaines d'hommes et de femmes de la Nouvelle-Orléans et de la Louisiane ont dansé, insouciants, dans la salle de bal de l'hôtel de villégiature, traversant un quadrille contredans par la musique d'un ancien violoniste allemand. De temps en temps, ils sentaient des tremblements dans le sol, alors que le vent et la pluie frappaient l’hôtel en rafales toujours plus fortes. Le souvenir de la musique du violoniste serait teinté de mélancolie pour l'un des amateurs de balle - la nuit suivante, la moitié des danseurs seraient morts.
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Il y a plus de 160 ans, le dimanche 10 août 1856, un ouragan déchirait une île de la Louisiane, détruisant presque tous ses bâtiments et causant la mort de 200 personnes. Le bien nommé Isle Derniere, en français pour "la dernière île", était l'avant-poste de la civilisation le plus au sud de la Louisiane, abritant une ville balnéaire réputée pour ses brises fraîches, jusqu'à ce que l'ouragan sans nom l'ait effacée. Environ 200 autres personnes, blanches et noires, ont échappé à la destruction de l'ouragan. Ce qui reste d'Isle Derniere n'a plus jamais été habité.
La catastrophe occupe une place importante dans l’histoire de la Louisiane, mais son histoire ne se résume pas à cela. La destruction permanente d'une ville côtière américaine constitue aujourd'hui un avertissement pour les communautés de Louisiane et d'au-delà, menacées par le changement climatique, les tempêtes extrêmes et la montée des mers.
L'Isle Derniere, longue de 24 milles et large de quelques points, s'étend à cinq milles au sud de la Louisiane, dans le golfe du Mexique, au sud-ouest de la Nouvelle-Orléans, au large de la paroisse de Terrebonne. Un mélange de plages, de dunes et de marais, il se trouvait à environ cinq pieds au dessus du niveau de la mer. Dans les années 1840, les riches Louisianais construisirent la première des 100 résidences d'été de l'île. Les visiteurs sont venus en bateau à vapeur pour nager dans la mer, pagayer sur des bateaux d'excursion, se promener sur les plages, explorer l'île en calèche et virer sur un carrousel. Le Muggah's Hotel, la plus grande structure de l'île, comprenait un restaurant et une salle de bal, ainsi qu'un bowling et un billard. Isle Derniere a été présenté comme une station d’été, et il est peu probable que quelqu'un y ait vécu toute l’année.
Le jour de sa destruction, peu de célébrants de l'Isle Derniere avaient envisagé les dangers d'un été sur une île-barrière isolée pendant la saison des ouragans. «Ayant séjourné sur l'île pendant tant de saisons et par tous les temps, je n'ai ressenti aucune appréhension», a écrit le planteur de sucre Michael Schlatre, qui y possédait une maison. Il n'était pas la seule personne qui se souciait de l'île: cet été, les Muggah négociaient avec les investisseurs pour la construction d'un nouvel hôtel plus grand.
Les premiers signes d'alerte sont apparus vendredi 8 août au soir. «Vers la nuit, l'eau a pris une apparence fâchée et les vagues sur le golfe étaient assez hautes», a rappelé WW Pugh, orateur de la Chambre des représentants de la Louisiane, qui se trouvait sur l'île. ce week end. Samedi, les marais de l'Isle Derniere étaient submergés et le bétail de l'île faisait les cent pas.
La tempête a pris une force coup de vent. Le Star, un ferry-boat à vapeur se dirigeant vers l'île, a perdu ses repères dans la tempête et, dimanche matin, l'équipage a débattu de l'opportunité de faire demi-tour pour rejoindre son port. Mais le capitaine Abraham Smith, préoccupé par le sort de ceux qui sont restés sur l'île, a insisté pour revenir au milieu de l'ouragan, une décision qui a sauvé de nombreuses vies.
L'ouragan jamais nommé a frappé l'île Derniere à pleine puissance vers 15 heures. À ce moment-là, il équivalait à un ouragan de catégorie 4, avec des vents allant jusqu'à 150 milles à l'heure. «Il semblait que tous les courants aériens de la création nous avaient été retournés», a rappelé le révérend RS McAllister de Thibodaux, en Louisiane. "Des éclairs de feu illuminaient presque constamment le ciel.… Le golfe d'un côté et la baie de l'autre s'avançaient sur nous." Un esclave, Richard, a essayé de convaincre Mille de déplacer sa famille et ses esclaves dans une écurie construite avec des pieux robustes et profondément entraînés. Mille a refusé.
Les maisons tremblaient, glissaient sur la plage, perdaient leurs toits et se déchiraient. De nombreux résidents ont couru pour l'hôtel, espérant trouver un refuge, mais celui-ci a également été mis en pièces. Les hommes et les femmes exposés ont commencé à périr, matraqués par les débris volants ou noyés alors qu'une vague de tempête de 13 pieds inondait l'île.
Les survivants ont survécu à la tempête en s’accrochant à tout ce qu’ils pouvaient. Le révérend McAllister et 11 autres personnes se sont précipités vers un carrousel et l'ont suspendu toute la nuit alors qu'il tournait dans le vent. De nombreux réfugiés de l'hôtel, dont Pugh, se sont réfugiés derrière la citerne. Bien que les ponts supérieurs de la Star aient été arrachés, sa coque est restée à flot et a couvert 160 personnes.
Schlatre a regardé la plupart de sa famille se noyer, mais s'est sauvé en rampant sur un gros débris de bois avec son Mille, son voisin et planteur. Ils le montèrent comme un radeau et le courant les transporta à cinq milles du continent avant de les échouer dans un marais. L'esclave de Mille, Richard, s'est caché dans l'écurie, le seul bâtiment que la tempête n'ait pas nivelé. Emma Mille, la fille de la planteuse, âgée de 18 ans, était l'une des nombreuses survivantes à s'être emparée de morceaux de bois alors qu'elles étaient emportées au large, puis maintenues jusqu'à ce que la tempête se dissipe et les rejette sur l'île.
Le lendemain matin, les survivants erraient à Isle Derniere, entourés des morts. «On a vu la main d'une femme, ornée de bijoux et de lys, sortir du sable», a rappelé McAllister. Toutes les maisons de l'île avaient disparu, même leurs fondations. Richard a trouvé Emma sur la plage, profondément blessé, et l'a emmenée chez Alfred Duperier, un médecin qui avait survécu à la tempête en s'attachant à une armoire et en flottant dessus pendant 20 heures. Tout en la soignant pour ses blessures, la veuve âgée de 30 ans a senti un lien s’établir entre eux; ils se sont mariés en décembre.
Un gardien de cabine et un membre de l'équipage du Star ont trouvé un voilier pouvant encore flotter et se dirigeant vers le continent. Arrivés à Brashear City (aujourd'hui Morgan City), ils alertèrent l'équipage d'un bateau à vapeur qui arriva à Isle Derniere pour secourir les survivants trois jours après la tempête. Schlatre et Thomas Mille ont été sauvés par un navire qui passait cinq jours après l'ouragan, bien que Mille, affamé et déshydraté, soit décédé deux jours plus tard.
Isle Derniere, fendue en deux par les eaux de l'ouragan, n'a plus jamais été habitée. Les tempêtes qui ont suivi l'ont encore érodée et, en 1988, 78% de son ancienne masse continentale était submergée. Aujourd'hui, ses vestiges appartiennent à la chaîne des îles Dernieres - cinq îles, dont trois constituent le refuge des îles Terrebone Barrier, en Louisiane, qui abrite des oiseaux d'eau nicheurs.
La frontière entre terre et mer n'est jamais fixée en Louisiane. Les inondations de l'année dernière près de Baton Rouge ont rappelé au pays que le danger de perdre des communautés entières à la suite de tempêtes et d'inondations est toujours présent. En 2005, l'ouragan Katrina a balayé la plupart des îles Chandeleur inhabitées. Holly Beach, une petite ville de la Louisiane connue sous le nom de Riviera cajun, a été frappée à trois reprises par des ouragans, la dernière en date ayant été celle de Rita en 2005 et celle d'Ike en 2008. Et cette année, les 27 dernières familles de l'île de Jean Charles en Louisiane, membres du La tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw a accepté de devenir la première communauté du pays à se réinstaller en raison du changement climatique. Abby Sallenger dans Island in a Storm, son livre de 2009 sur le désastre, expliquait Abby Sallenger , son livre de 2009 sur le désastre, «les îles Canaries dans le puits de la mine, nous avertissant de ce qui pourrait se passer le long de nos côtes dans une atmosphère plus chaude. monde."
