Lerry Meskhi et moi marchons dans la gueule d'une colline artificielle, l'un des bunkers de missiles de cette base militaire soviétique abandonnée près de Tbilissi, la capitale de la République de Géorgie. Alors que nos yeux s’adaptent à l’obscurité, nous suivons des voies de train rouillées dans des catacombes très noires. À l'aide d'une lampe de poche et ressentant un soupçon d'appréhension, je jette un œil dans l'une des enceintes de la taille d'une pièce à l'écart de la piste. Il est vide, les ogives, apparemment des missiles nucléaires, dirigés une fois vers la Turquie, disparu depuis longtemps. Pourtant, le vieil esprit soviétique persiste dans les panneaux jaunes en russe sur les murs de béton. "Les opérations ne doivent être effectuées que sur ordre", déclare l'un d'eux. «Ne laissez pas le produit être touché», déclare un autre. Mais Meskhi, chef du Service de la sûreté nucléaire et radiologique de la Géorgie, ne s'intéresse pas à la signalisation de la guerre froide. Il recherche d'autres choses que les Soviétiques pourraient avoir laissées derrière lui et il espère pouvoir les contacter avant les autres.
Il sort du bunker sombre et dans la lumière du soleil, clignant des yeux comme une taupe. Meskhi, 56 ans, aux cheveux gris et au visage de chérubin, est l'un des leaders locaux de l'effort international visant à traquer les reliques radioactives dispersées à travers la frontière de l'ex-URSS. La Géorgie et d'autres pays, y compris les États-Unis, craignent que les terroristes ne puissent manipuler des matières radioactives vers des explosifs classiques pour créer un «dispositif de dispersion des radiations», également appelé bombe sale.
Pour autant que quiconque sache, une bombe sale n'a jamais été déclenchée. Toutefois, le ministère de la Justice a annoncé en juin dernier que des agents américains avaient déjoué un prétendu plan d’Al-Qaïda visant à obtenir du matériel permettant de lancer une bombe sale sur le sol américain. Et la BBC a annoncé fin janvier que des responsables britanniques avaient la preuve que des agents d'Al Queda dans l'ouest de l'Afghanistan avaient réussi à construire une bombe sale. Au pire, selon certains experts, un attentat à la bombe aurait pu être comparé à un accident de rayonnement, comme peut-être celui du Brésil en 1987, où plus de 200 personnes ont été exposées - 4 mortellement - à du césium 137 radioactif provenant d'une machine de radiothérapie abandonnée. . En outre, les planificateurs médicaux de l'armée américaine ont déclaré qu'une bombe sale pourrait rendre les victimes plus vulnérables à une arme biologique ou chimique ultérieure, car l'exposition à de grandes quantités de rayonnements ionisants peut affaiblir le système immunitaire.
Mais il est difficile d'évaluer les conséquences d'une bombe sale ayant explosé. Certains experts en sécurité disent que cela n'exposerait probablement pas beaucoup de personnes à une dose mortelle ou nocive de radioactivité; c'est-à-dire que les blessures proviendraient de l'explosion elle-même. Au lieu de cela, disent-ils, les bombes sales sont conçues pour générer la panique, s'attaquant à la peur des gens de tout ce qui est radioactif, et pour contaminer des bâtiments ou des quartiers, qui pourraient devoir être décontaminés ou rasés à grands frais. Comme l'a expliqué un journaliste, une bombe sale est une arme qui n'est pas une destruction massive, mais une dislocation massive. Un expert en radioprotection de l'Université de Rochester estime que plus de personnes seraient tuées dans un accident de voiture suite à un attentat à la bombe suite à un attentat à la bombe contre la radiation libérée. «Nous devons rester vigilants», déclare Matthew Bunn, expert en matière de non-prolifération au BelferCenter pour les sciences et les affaires internationales de l'Université Harvard. «Le nettoyage du terrorisme radiologique pourrait coûter cher, mais cela ne signifierait pas la mort de dizaines de milliers de personnes et l'incinération rapide du cœur d'une grande ville, tout comme l'utilisation d'une arme nucléaire par des terroristes.»
Néanmoins, de nombreux pays ainsi que des organisations scientifiques et politiques considèrent la menace de la bombe sale comme étant crédible et grave. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), un organisme des Nations Unies qui joue le rôle de gardien du nucléaire, a envoyé des responsables et des techniciens dans plus de deux douzaines de pays pour sécuriser des sources de radiations orphelines, notamment du matériel militaire et agricole abandonné. En Géorgie, qui a été à la pointe de la chasse aux radiations par les anciens États soviétiques, des techniciens ont fouillé les zones urbaines et abandonné les bases militaires - environ 15% du pays - rassemblant quelque 220 objets radioactifs orphelins. La plupart, comme les lunettes de visée pour fusils contenant une trace de radium, étaient triviales; mais certains, y compris des générateurs radioactifs qui ont presque tué trois civils, étaient diaboliquement chauds.
Lors de mon voyage en Géorgie en octobre, j'ai passé trois jours avec Meskhi et une équipe de techniciens en radiation - des "rangers rad", que j'ai appelés - qui ont fouillé la campagne et permis aux journalistes d'observer le travail pour la première fois. La visite m'a fait comprendre l'ampleur du problème des radiations orphelines et des dangers que ces travailleurs mal payés endurent pour rendre la vie un peu plus sûre pour nous autres.
L'équipage de Meskhi - tous les hommes - savent qu'ils jouent à la roulette radioactive lorsqu'ils pénètrent dans des bâtiments en ruine et errent dans des zones rurales à la recherche d'équipements obsolètes, peut-être défectueux, chargés de composés radioactifs dangereux. En guise de haie contre les maladies aiguës dues aux radiations et les éventuels effets différés tels que le cancer, chaque homme porte autour du cou un dosimètre en plastique vert vif, à la manière d'un talisman. L'appareil mesure le rayonnement gamma cumulé et, lorsqu'une limite définie est atteinte, le relais d'un garde forestier est terminé. Si une équipe rencontre un dispositif potentiellement radioactif, les travailleurs les plus âgés l'approchent en premier, le recouvrant d'un bouclier en plomb avant de laisser les autres s'approcher. «Lorsque nous trouvons de grandes sources, nous n'utilisons pas de jeunes hommes», déclare le service de radiation de Giga Basilia of Georgia. "Ils ont des familles à élever."
Alors que j'accompagne Basilia et d'autres personnes pendant qu'elles peignent le périmètre sud de la base militaire de Vaziani, la fusillade tirée au-delà d'une colline proche me fait tressaillir. Ce sont des tours de pratique, dit Basilia, dans un camp non loin de là. L'armée américaine forme des soldats géorgiens dans le but de combattre les rebelles tchétchènes retranchés dans la gorge de Pankisi, à la frontière avec la Tchétchénie. La Géorgie, qui a acquis son indépendance avec la chute de l'Union soviétique en 1991, a noué des liens étroits avec les États-Unis, qui cherchent à accroître leur influence dans cette région appauvrie située entre la mer Noire et la mer Caspienne, une région riche en pétrole.
«Regardez ça!» S'exclame l'un des rangers qui s'était promené dans une fosse d'environ 30 pieds de large, dont la moitié en profondeur, et avec peut-être quelques pieds d'eau stagnante accumulés au fond. Ce qui attire le regard, ce sont deux bombes aériennes rouillées et le segment inférieur d’une sorte de fusée à ailettes, toutes à moitié submergées comme des hippopotames en train de se baigner. Les Géorgiens généralement grégaires sont à court de mots. Je regarde avec méfiance des gaz qui bouillonnent près des bombes quand Basilia dit: «Je ne sais pas ce que c'est. C'est quelque chose d'inhabituel. Nous ne savions pas qu'ils étaient là.
Un homme - portant, de manière incongrue, un gilet noir des Steelers de Pittsburgh - se dirige vers la fosse et abaisse un compteur Geiger numérique sur une sangle au-dessus du bord. Il pend à quelques mètres au-dessus des bombes, qui ne sont en réalité pas des armes nucléaires. «Soixante-cinq, soixante-quatre», dit-il en récitant la lecture du compteur Geiger. "Très lent."
L’Iea a redoublé d’efforts pour trouver des déchets radioactifs après une crise sur une ancienne base militaire soviétique en Géorgie il ya près de six ans. Pendant la guerre froide, le LiloTrainingCenter, également situé dans la banlieue de Tbilissi, a préparé des troupes en prévision d'une attaque nucléaire. Les soldats ont effectué des exercices et des tests non divulgués dans un environnement postapocalyptique factice. Peu après l'indépendance de la Géorgie, la Russie a transféré la caserne à l'armée géorgienne, qui l'a utilisée comme camp d'entraînement pour les gardes-frontières. Puis, à compter d’avril 1997, plusieurs recrues ont commencé à souffrir de nausées, de vomissements et de faiblesses intermittentes. Des lésions de la taille de dollars en argent sont apparues sur leur peau. Ce n'est que lorsqu'un soldat de 20 ans a perdu 10 kilos en l'espace de plusieurs mois, alors que, parallèlement, ses doigts commençaient à se ratatiner, les médecins diagnostiquèrent le syndrome de radiation.
A la recherche de coupables radioactifs pour Lilo, des scientifiques travaillant avec l'armée géorgienne en ont trouvé des dizaines. Parmi eux se trouvaient une douzaine d’emballages de césium 137 de la taille d’une bouilloire, un émetteur de rayons gamma, et une capsule de césium 137 concentré, pas plus grosse qu’un Tic Tac, trouvée dans la poche de la veste du soldat. Meskhi dit que les Soviétiques ont utilisé ces objets pour étalonner les détecteurs de radiations, mais d'autres disent ne pas en être certains. En tout état de cause, les onze jeunes gardes-frontières exposés aux radiations ont dû subir des opérations douloureuses au cours desquelles de grandes zones de peau et de chair mortes ont été découpées. Mais ils ont tous survécu. «C'est à ce moment-là que nous avons réalisé pour la première fois que nous avions un grave problème de sources de rayonnement orphelines», a déclaré Zurab Tavartkiladze, premier sous-ministre du ministère de l'Environnement de la Géorgie.
Quelques années plus tard, un autre accident radiologique révélateur a également eu lieu en Géorgie. Dans un après-midi glacial de décembre 2001, trois hommes ramassant du bois près de l'Inguri River, dans le nord de la Géorgie, ont rencontré une paire de bidons de la taille d'un seau de peinture. Les objets, étrangement chauds au toucher, avaient fondu la neige environnante. Les hommes s'installèrent pour la nuit par les bonbonnes, comme par un feu. Ils ne pouvaient pas savoir que leurs radiateurs de fortune étaient remplis de strontium 90, émetteur de rayons bêta et gamma.
En quelques heures, ils ont eu la nausée, sont devenus étourdis et ont commencé à vomir. Bientôt, leur peau a commencé à se peler - brûlure par rayonnement. Un flux de particules bêta, ou électrons, du strontium avait détruit leur peau, tandis que des rayons x et des rayons gamma avaient sablé le tissu sous-jacent. Leurs blessures se sont infectées. De retour à Tbilissi, les médecins ont envoyé par télécopie un appel urgent au siège de l'AIEA à Vienne pour obtenir de l'aide pour sécuriser les appareils. «J'ai été tellement choqué d'apprendre la radioactivité de ces sources», explique Abel Julio González, directeur de la sécurité des rayonnements et des déchets à l'AIEA. Les réservoirs trouvés en Géorgie étaient hautement radioactifs, de l'ordre de 40 000 curies chacun, soit environ 40 fois le rendement d'un appareil de radiothérapie.
González et ses collègues, qui ont immédiatement compris que les cartouches contenaient la fabrication d'une puissante bombe sale, ont été alarmés par ce qu'ils ont appris plus tard sur les dispositifs de l'ère soviétique, qui alimentaient des générateurs électriques dans des lieux reculés et étaient en grande partie inconnus des autorités nucléaires occidentales. récemment. Dans les générateurs, des particules bêta à haute énergie libérées par le strontium 90 se sont enfoncées dans les parois d'un récipient en céramique à base de titane; une certaine quantité d’énergie a été libérée sous forme de rayons x et d’autres sous forme de chaleur, réchauffant la céramique à environ 900 degrés Fahrenheit. Un transformateur convertissait la chaleur en électricité. L'AIEA a déclaré qu'elle avait capturé les six générateurs de strontium 90 qui, selon elle, se trouvaient en Géorgie, où les Soviétiques avaient l'habitude d'alimenter les transmissions radio.
Mais les bidons tournent un peu partout dans l’ancienne URSS. Après avoir été sollicité par l'AIEA, le ministère russe de l'Énergie atomique a progressivement révélé que, à l'époque soviétique, une usine en Estonie produisait au moins 900 unités, y compris des modèles cinq fois plus radioactifs que les unités récupérées en Géorgie. M. González a précisé que seuls quelques dizaines de générateurs avaient été retrouvés, ajoutant que les efforts de l'AIEA pour retrouver les générateurs manquants étaient entravés par un héritage de dossiers perdus et même de vols. Comme les générateurs ont déjà fourni de l'électricité aux phares de la côte arctique, de la Baltique au détroit de Béring, la Russie collabore avec l'autorité norvégienne de radioprotection pour récupérer des générateurs radiothermiques dans la région de Mourmansk et les envoyer vers un site nucléaire russe.
Inspirés par les succès remportés par les rangers nord-américains en Géorgie, des responsables gouvernementaux et de l'AIEA intensifient la recherche de sources de rayonnement renégates dans d'autres pays de l'ex-Union soviétique. Les États-Unis, la Russie et l'AIEA se sont associés en Moldavie en décembre dernier pour capturer ces matériaux. L'AIEA a envoyé des techniciens pour la première fois au Tadjikistan, en Asie centrale. «J'avais l'habitude de dire que nous voyions la pointe de l'iceberg», raconte González. Mais au cours de l’année écoulée, il déclare: «De plus en plus de cet iceberg est apparu».
Pourtant, la source radioactive orpheline la plus insidieuse n’a été découverte que l’année dernière, lorsque l’AIEA a eu vent d’un projet agricole expérimental appelé Gamma Kolos. ( Kolos, un mot russe, désigne le grain.) Dans le programme de l'ère soviétique, qui a débuté dans les années 1970 mais a été abandonné, des tracteurs équipés de conteneurs de césium 137 (et d'une protection contre le plomb pour protéger le conducteur) irradiaient des semences de blé avant de les semer. pour tenter d’induire des mutations bénéfiques dans les cultures. La radiation était également appliquée aux grains après la récolte pour les empêcher de germer. Dix conteneurs au total ont été récupérés en Géorgie, en Moldavie et en Ukraine; personne ne sait combien d’autres sont disparus.
Pour les experts en sécurité, l’aspect effrayant du césium 137, généralement produit sous forme de composé pulvérulent de chlorure de césium, est qu’un terroriste pourrait en remplir ses poches et le saupoudrer dans un wagon de métro, un immeuble de bureaux ou un terrain de jeu et lui échapper. «Vous n'avez pas besoin d'une bombe pour la répandre», explique González. Le terroriste peut mourir de l'exposition aux radiations, mais cette perspective n'est pas nécessairement dissuasive. Des dizaines de personnes pourraient être contaminées, beaucoup devenant gravement malades ou mourant.
Un accident peu signalé au Brésil sert d'avertissement. En septembre 1987, un jeune récupérateur de ferraille de Goiânia, la capitale de l’État de Goiás, sur le plateau central brésilien, a sorti une machine de radiothérapie d’une clinique déserte et l’a vendue à un brocanteur qui voulait l’acier inoxydable. Puis le brocanteur remarqua une lueur bleue provenant d'une capsule. Quelqu'un a creusé le matériau en poudre - c'était à peu près trois onces de césium 137 - avec un tournevis. D'autres l'ont enduit sur leur peau comme s'il s'agissait de paillettes de carnaval. Une fillette de 6 ans a joué avec ce matériau qui lui recouvrait les mains de poussière de césium tout en mangeant.
Au moment où les autorités de Goiás ont maîtrisé la situation plusieurs semaines plus tard, 249 personnes ont été contaminées et les 10 patients les plus graves ont été transportés à Rio de Janeiro pour y être soignés. La fillette de 6 ans a été gravement malade pendant un mois - des plaques de peau mortes sur les mains, des cheveux en chute libre, des capillaires en rupture, des infections dans ses poumons et ses reins - avant de mourir.
L’accident n’est pas un modèle précis de ce qui se passerait après l’explosion d’une bombe sale, en partie parce que, selon Bunn, les victimes ont reçu de très fortes doses de rayonnement après avoir répandu le césium sur elles-mêmes. Mais, ajoute-t-il, le coût élevé de la décontamination de la zone et le grand nombre de personnes inquiètes mais non exposées qui se sont présentées dans des hôpitaux en quête d'un traitement sont les conséquences possibles d'un attentat à la bombe.
L’incident, classé parmi les pires accidents de rayonnement de l’histoire, a incité l’AIEA à élaborer de nouvelles directives pour la manipulation et l’élimination des sources de rayonnement. L'agence est en train de réviser ces directives à la lumière des menaces des terroristes et de leur volonté de sacrifier leur vie pour les appliquer. Il espère aider les planificateurs de la défense civile en décrivant le potentiel terroriste de différentes sources de rayonnements; Par exemple, même si le césium 137 n’est pas plus puissant que, par exemple, le cobalt 60, il sera classé comme menace terroriste plus grave parce qu’il est plus facile à disperser. L'AIEA reconnaît que certaines personnes peuvent considérer les nouvelles directives comme trop explicites, constituant ainsi, selon certains responsables, un «manuel d'Oussama ben Laden». Mais un responsable de l'AIEA a déclaré qu'il était essentiel de rendre ces informations disponibles de manière à garantir la sécurité et la sécurité. les planificateurs de la santé peuvent contrer la menace de la bombe sale. En revanche, ajoute-t-il, Al-Qaïda «n'a pas besoin d'informations. Il faut une opportunité . "
Vers la fin de mon voyage en Géorgie, Tavartkiladze, du ministère de l'Environnement, a accepté de m'emmener dans une installation dans laquelle sont entreposés les six bidons de strontium récupérés et quatre conteneurs Gamma Kolos - parmi les plus dangereux orphelins radioactifs de la planète - sur condition je ne révèle pas le nom ou l'emplacement de l'installation.
Notre fourgonnette emprunte un chemin de terre qui traverse des terres agricoles parsemées de bétail et de granges délabrées. Finalement, nous nous arrêtons devant une porte de fer cadenassée et Meskhi saute pour discuter avec un garde, un jeune homme malhonnête qui ne semble pas être armé. Il ouvre la porte et nous passons. Quelques minutes plus tard, notre fourgon se gare près d'un hangar à béton de la taille d'une grange avec une porte en acier. À l'intérieur se trouvent deux chambres en béton de 10 pieds de profondeur; l'un est recouvert d'un épais couvercle en béton. L'autre est ouvert.
Nous marchons sur une planche de bois et montons sur le couvercle en béton. Dans la chambre ci-dessous sont les bidons de strontium. «Les niveaux de rayonnement sont ici à des niveaux de fond», dit Meskhi, espérant clairement être rassurant.
Dans la chambre ouverte, il y a ce qui ressemble à des landers lunaires miniatures. Les objets en métal, trois gris et un blanc, mesurent environ un mètre et demi et deux pieds de large; chacun s'accroupit sur des jambes grêles attachées au corps par une ceinture en métal. Ce sont les conteneurs Gamma Kolos, chargés de césium 137. Un lourd couvercle en béton finira par recouvrir cette chambre aussi, dit Meskhi. Je suis à peu près sûr que je ne suis pas en danger - tout ce césium est protégé par la doublure en plomb des conteneurs - mais il est quand même épuré.
Alors que notre fourgonnette s’éloigne de ce site secret, je suis raisonnablement assuré que l’équipe géorgienne-AIEA a éliminé les fugitifs radiologiques en Géorgie. Mais je me pose des questions sur d’autres endroits de l’ancien empire soviétique et sur la question de savoir si les autorités, ou des terroristes, rassemblent des sources de radiations perdues ou oubliées.
