À trois heures à l'ouest d'Abou Dhabi sur un terrain isolé du golfe Persique, des grues travaillent à un projet plus ambitieux et de plus grande envergure que Burj Khalifa à Dubaï. Requérant trois fois plus de béton et six fois plus d'acier que le plus haut bâtiment du monde, la centrale nucléaire de Barakah mettra en service son premier réacteur nucléaire au début de cette année. La centrale à quatre réacteurs, qui devrait être pleinement opérationnelle d’ici à 2020, est l’un des nouveaux investissements les plus importants au monde dans l’énergie nucléaire et représente le premier programme nucléaire civil à caractère pacifique au Moyen-Orient.
Cette ouverture intervient dix ans à peine après l'annonce par les Émirats arabes unis de leur intention de développer un secteur de l'énergie nucléaire, dans le cadre d'un vaste plan visant à transformer et à diversifier l'économie énergétique des Émirats afin de réduire leur dépendance aux combustibles fossiles. En décembre 2009, Emirates Nuclear Energy Corporation (ENEC) a attribué à Korea Electric Power Corporation (KEPCO) une offre de 20 milliards de dollars pour la construction de l'usine de Barakah. Le même mois, les Émirats arabes unis et les États-Unis ont conclu un accord bilatéral de coopération nucléaire. La construction a commencé en juillet 2012.
Au niveau régional, les EAU se sont positionnés comme un modèle dans le domaine nucléaire grâce à leur engagement en faveur des normes internationales de sécurité et de non-prolifération. En fait, la coopération nucléaire des EAU avec les États-Unis a été qualifiée d’étalon d’or par les dirigeants gouvernementaux et les experts de la non-prolifération pour son engagement en faveur de la sûreté, de la sécurité et de la transparence opérationnelle.
«Il s’agit d’une tentative pionnière d’utiliser les dernières technologies disponibles sur le marché mondial pour construire et exploiter l’une des installations d’énergie nucléaire les plus sophistiquées et les plus perfectionnées au monde», a déclaré Danny Sebright, président du Conseil américain des affaires commerciales des Émirats arabes unis.
L’investissement dans l’énergie nucléaire aidera les EAU à élaborer des solutions énergétiques plus diversifiées et respectueuses de l’environnement, tant pour leur utilisation domestique que pour leur distribution à l’étranger. À l'heure actuelle, les combustibles fossiles fournissent la quasi-totalité de la demande énergétique des EAU, mais les dirigeants des EAU se tournent vers l'avenir et planifient la durabilité environnementale et économique à long terme. En janvier dernier, les EAU ont annoncé leur première stratégie énergétique nationale et leur intention de créer une énergie propre représentant 50% du bouquet énergétique - le nucléaire représentera 6% - d'ici 2050. Les EAU prévoient également de réduire les émissions de dioxyde de carbone de 70%.
Dans un discours prononcé lors du Sommet du gouvernement mondial 2015 à Dubaï, Son Altesse Mohammed bin Zayed Al Nahyan, prince héritier d'Abou Dhabi, a décrit cette transition énergétique avec optimisme. «La question est, dans 50 ans après avoir chargé ce dernier baril de pétrole, allons-nous nous sentir tristes? Si notre investissement d’aujourd’hui est juste, je pense que nous allons célébrer cela, chers frères et sœurs.
Alors que les industries et la population du pays continuent de croître, la demande en électricité augmente à un rythme annuel de 7 à 10%, selon un rapport de 2015 de Masdar et GE. Bien que les EAU aient investi des milliards de dollars dans le développement des énergies renouvelables - avec l'objectif de développer l'énergie solaire, éolienne et d'autres technologies, représentant 44% de son bouquet énergétique d'ici 2050 - les énergies renouvelables seules ne suffiront pas pour répondre à la demande énergétique future.
À pleine capacité en 2020, les quatre réacteurs nucléaires civils ne produiront pratiquement aucune émission de carbone et fourniront jusqu'à 25% des besoins en énergie des Émirats arabes unis. Selon l'ENEC, une pastille d'uranium de la taille d'un ongle d'adulte produit autant d'énergie que 474 litres de pétrole.
Pour répondre à la demande de nouveaux ingénieurs, scientifiques et mathématiciens, ENEC investit massivement dans des programmes d’éducation afin de porter le secteur vers l’avenir. À travers le programme Energy Pioneers et le programme de bourses d'études des Emirats arabes unis sur l'énergie nucléaire, ENEC s'est associé à l'université Khalifa, à l'autorité fédérale de réglementation nucléaire et à Abu Dhabi Polytechnic, ainsi qu'à de nombreuses institutions universitaires de premier plan aux États-Unis et dans le monde entier pour fournir aux étudiants qualifications nucléaires de classe mondiale.
«Nous reconnaissons que les personnes sont notre plus grand atout», a déclaré Mohamed Al Hammadi, PDG d'ENEC, dans son message. «Tandis que nous travaillons vers les opérations, nous formons et développons activement de talentueux Emiratis qui garantiront la sécurité et la réussite des opérations de nos usines.»
Les quatre réacteurs utiliseront la technologie avancée APR1400 de KEPCO, qui répond aux exigences de la US Nuclear Regulatory Commission après l'accident de Three Mile Island pour les nouvelles centrales. Les opérateurs seront formés à l’aide d’un simulateur à la pointe de la technologie.
Une attention particulière a également été accordée à l'emplacement de l'usine. Entre autres qualités, le site a été inactif sur le plan tectonique pendant plus de 100 millions d’années et n’a pas d’histoire de tsunamis. «Le site de Barakah a été sélectionné après une analyse de 12 mois», a déclaré Maryam Qasem, responsable de la fabrication de combustible nucléaire à ENEC. "L'analyse a examiné les différents facteurs environnementaux, l'histoire sismique, la sécurité et la distance des zones peuplées."
Alors que la création d'un nouveau secteur pose de nombreux défis, une gouvernance solide a soutenu ENEC tout au long du processus, a déclaré Al Hammadi. «En cours de route, nous avons été confrontés à de nombreux défis et obstacles. Ce qui nous a aidés à surmonter ces difficultés, c’est que les EAU ont mis suffisamment de temps pour développer et mettre en place la bonne infrastructure avant de lancer le programme. ”
Les conseils internationaux ont également été la clé du succès d'ENEC. Tous les six mois, un comité consultatif composé d'experts nucléaires de renommée mondiale se réunit aux EAU pour examiner le respect du programme par les normes internationales. «Nous sommes très fiers du soutien industriel que nous avons reçu et qui nous a permis de développer nos propres capacités», a déclaré Qasem. "Tout ce que nous avons fait, nous [comparons avec] les organisations internationales."
Al Hammadi d'ENEC est fier de la contribution de son organisation et de l'usine de Barakah pour aider les EAU à atteindre leurs objectifs énergétiques. «L’énergie nucléaire a un rôle important à jouer dans l’avenir de notre pays», ajoute-t-il dans son message. «L’énergie est essentielle pour stimuler la croissance dans une économie en croissance rapide comme la nôtre. L’énergie nucléaire offre aux EAU la possibilité de développer, source d’électricité fiable et efficace, tout en diversifiant notre portefeuille énergétique et en contribuant à assurer un avenir énergétique sûr et durable. ”
La centrale nucléaire de Barakah comprendra quatre réacteurs, construits par Korea Electric Power Corporation conformément aux normes internationales de sécurité et de sûreté les plus strictes. (Gracieuseté de ENEC)
