Imaginez que vous soyez un commerçant en bourse jouant sur le marché. À mesure que vous regardez, la situation devient extrêmement volatile et les prix fluctuent énormément de minute en minute. Vous avez la possibilité d’acheter des actifs profondément sous-évalués ou de vendre des actifs surévalués, avec le potentiel de générer d’énormes profits. Mais avec une telle volatilité, toute décision d’achat ou de vente comporte le risque important que les prix basculent dans la direction opposée à ce que vous espériez, vous donnant l’air stupide (et perdant des tonnes d’argent) quelques instants plus tard.
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Donc que fais-tu? Votre comportement - prendre ou éviter des risques - a longtemps été considéré comme une question de préférence personnelle. Cependant, une série d'expériences en laboratoire, décrite dans un article publié aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences, indique que le comportement de prise de risque (ou son absence) des traders pourrait être plus fortement affecté par le cortisol, une hormone du stress.
"Tous les commerçants savent que leur marché est emporté par les montagnes", a déclaré John Coates, neuroscientifique à l'Université de Cambridge, co-auteur de l'étude et ancien commerçant de Goldman Sachs. "Ce que nous ignorions jusqu'à cette étude, c'est que ces changements physiologiques - les niveaux subcliniques de stress dont nous ne sommes que vaguement conscients - modifient en réalité notre capacité à prendre des risques."
Avec ses collègues, il a mené une expérience de laboratoire contrôlé visant à reproduire les conditions de la négociation sur un marché risqué. Ils ont recruté 28 volontaires et leur ont administré des capsules d'hydrocortisone (la forme pharmaceutique de l'hormone cortisol) tous les jours pendant huit jours, en adaptant la posologie à une augmentation de leurs niveaux de l'hormone du stress de 69% en moyenne d'ici la fin de la période, le même montant d’augmentation que les chercheurs avaient précédemment observée chez des traders stressés par la volatilité des marchés londoniens Ils ont également inclus huit volontaires ayant reçu des capsules de placebo.
Des niveaux élevés de cortisol - produits par la glande surrénale et généralement sécrétés en réponse au stress sous forme de réaction de fuite ou de combat - peuvent déclencher une gamme d'effets psychologiques et physiologiques sur le corps humain. Il libère du glucose dans le sang et augmente la pression artérielle, préparant le corps à une action immédiate, mais il a été constaté qu’il interférait avec les activités à long terme, affaiblissait le système immunitaire, ralentissait la guérison des plaies et nuisait à la mémoire et à l’apprentissage à long terme.
Les travaux des chercheurs sur les participants ayant reçu une dose de cortisol suggèrent un effet auparavant inconnu de l'hormone, bien qu'il ait également un sens intuitif en tant que réponse évolutive bénéfique au danger. L'hormone, dans ce cas, rendait les volontaires de l'étude particulièrement aversifs de prendre des risques.
(Image via PNAS / Kandasamy et al.) Dans l’étude, les participants ont été invités à choisir entre jouer à l’une des deux loteries qui rapportaient de l’argent réel. L’option A, à gauche, offrait la certitude d’un gain d’au moins 30 livres et une petite chance de gagner 90 livres. L'option B, à droite, n'offrait aucune chance de gagner de l'argent, mais beaucoup plus de 90 livres.
Dans l'ensemble, le rendement attendu (la valeur de chaque paiement potentiel multiplié par les chances de l'obtenir) est plus élevé pour l'option B, mais il est également plus risqué, car le participant pourrait ne rien obtenir. D’autres expériences ont montré que la plupart des gens choisiraient l’option A, à moins que le rendement escompté de l’option B ne soit si élevé qu’il devienne irrésistible. Si l'option B incluait un paiement d'un million de livres, par exemple, il est facile d'imaginer que vous puissiez la choisir malgré le risque. Mais tant que les paiements sont relativement similaires, les gens préfèrent l'option sans risque. Le moment où vous passez de l’option A à l’option B indique votre degré d’aversion pour le risque.
Les chercheurs ont découvert qu’après avoir reçu une dose de cortisol pendant une journée, les personnes étaient légèrement moins enclines à prendre des risques que le groupe témoin, ce qui nécessitait des disparités légèrement plus grandes en termes de rendement attendu, ce qui les poussait à passer à l’option risquée. Mais avec le temps, ils sont devenus nettement moins enclins à prendre des risques: après huit jours de prise d'hydrocortisone, ils ont choisi les loteries sans risque près de 80% du temps (contre 50% pour le groupe témoin). Dans l'ensemble, leur prime de risque (le montant du risque qu'ils étaient disposés à assumer en échange de la possibilité d'un paiement plus élevé) a diminué de 44%.
En outre, dans le groupe expérimental, les niveaux de cortisol dans le sang (mesurés par des tests sanguins et salivaires) ont légèrement varié - les chercheurs ont cherché à faire augmenter de 69% les niveaux de chacun (équivalents à ceux des traders réels), mais était une variation. Fait révélateur, ceux qui présentaient des taux d’hormone de stress augmentaient le plus rapidement et étaient plus enclins à prendre des risques .
L’aspect le plus intéressant de tout cela est que les chercheurs ont cherché à reproduire les tendances du cortisol sanguin observées chez les véritables traders londoniens, soulignés par un marché instable: en hausse constante au cours de la semaine environ, au lieu d’augmenter brutalement pendant une journée. se calmer. Les comportements d'aversion au risque des participants ne se sont pas manifestés jusqu'à ce que les niveaux de cortisol aient augmenté de manière similaire au fil du temps.
Certes, la taille de l'échantillon est petite, mais si les traders du monde réel se comportaient de la même manière que les participants à l'étude, les chercheurs soutiennent que le cortisol pourrait être un facteur important (et sous-estimé) du comportement des traders, ce qui les rend particulièrement réticents à l'égard du risque. des marchés instables et stressants persistent pendant une semaine. Pendant les périodes de volatilité particulièrement longues - Coates souligne la crise financière de 2007-2009, lorsque la volatilité des actifs américains est passée de 12% à plus de 70% - les niveaux de cortisol et le comportement peu enclin à prendre des risques pourraient augmenter encore plus que ne le démontrait l'étude. Il affirme que l'un des facteurs qui ont exacerbé la crise était le fait que tant d'investisseurs ne voulaient pas prendre de risque et acheter des actifs en difficulté - un comportement qui pourrait peut-être être attribué, en partie, au cortisol.
Selon Coates, ce type d'analyse biologique du comportement du marché est indispensable - c'est l'une des raisons pour lesquelles il est passé du trading de dérivés à la recherche sur la chimie du corps à l'origine des décisions d'investissement. "Les traders, les gestionnaires de risques et les banques centrales ne peuvent espérer gérer les risques s'ils ne comprennent pas que les facteurs de la prise de risque se cachent au plus profond de notre corps", a-t-il déclaré.
