Les bélugas devaient arriver en masse, mais Gregory O'Corry-Crowe était nerveux. O'Corry-Crowe en avait profité depuis 1998 pour se rendre en Somerset Island, dans l'arctique canadien, dans une région reculée de l'Arctique canadien, avec deux biologistes chevronnés. Est-ce que les baleines se présenteraient?
Contenu connexe
- Pourquoi les scientifiques commencent à s'intéresser aux cultures qui parlent aux baleines
- Comprendre la culture orque
Les baleines n'ont pas hésité à annoncer leur arrivée. Après quelques jours d'une mer relativement calme, ils l'ont réveillé tôt le matin - la nuit était si sombre dans le grand nord - en été - avec une «cacophonie de bruit» causée par leurs souffles, leurs battements et leur bourdonnement dans l'eau. O'Corry-Crowe est sorti de son sac de couchage au camp en bord de mer et a visité environ 1 500 bélugas.
«C’était un de ces moments à couper le souffle et sans voix», déclare O'Corry-Crowe, actuellement professeur de recherche à l’Institut océanographique Harbour Branch de la Florida Atlantic University. Cette expérience surréaliste est l’un des facteurs qui l’a poussé à passer encore 20 ans à étudier les bélugas et leurs schémas de migration.
Et s’il a appris quelque chose au cours de sa carrière, il a probablement peu de raisons de s’inquiéter de l’arrivée des baleines sur Somerset il ya de nombreuses années: les bélugas reviennent toujours.
La recherche des raisons a amené O'Corry-Crowe et ses coauteurs à publier une étude récente dans PLOS ONE qui a révélé que les bélugas du Pacifique Nord dépendaient de liens culturels forts, multigénérationnels, pour les aider à migrer vers les lieux estivaux traditionnels de l'Arctique. L’étude sur la culture du béluga s’inscrit dans une ligne de recherche émergente qui s’est jusqu'ici concentrée sur les orques et les cachalots et élargit la compréhension commune de ce qui constitue la «culture» au-delà du domaine des humains et des autres primates.
Pour comprendre la signification de ces résultats, vous devez d’abord demander: qu'est-ce que la culture? Pour les besoins de la recherche, O'Corry-Crowe définit celle-ci comme «une connaissance ou un comportement partagé au sein d'un groupe ou d'une société d'individus, qui est acquis à partir de personnes du même âge par le biais d'un comportement social quelconque. Ils acquièrent cette information par l’intermédiaire des membres du groupe de manière pédagogique. »
Les données rassemblées par les auteurs étaient sans précédent, combinant des décennies de recherche en génétique, de connaissances autochtones traditionnelles et de données de suivi par satellite. En l'utilisant, ils ont déterminé pour la première fois que les bélugas des mêmes familles retournent généralement sur le même terrain d'été pendant des générations et héritent probablement de leur comportement migratoire.
Bien que cela puisse vous rappeler le saumon, qui retourne sur son lieu de naissance pour se reproduire en suivant des signaux chimiques dans l’eau, O'Corry-Crowe estime qu’il ya beaucoup plus de jeu avec les bélugas.
"Il est possible que des signaux chimiques soient également impliqués dans les schémas migratoires d'autres espèces de vertébrés, y compris peut-être des baleines", a-t-il déclaré, "mais nous pensons qu'une sorte d'apprentissage social est en jeu ici qui nécessite des associations proches et stables entre les membres du groupe en l'acquisition de connaissances et de comportements migratoires. "
Les bélugas ont de solides liens multigénérationnels, ce qui les aide à trouver, année après année, les lieux de migration traditionnels. (Gregory O'Corry-Crowe) Ils ont constaté que les baleines blanches du Pacifique Nord ("béluga" signifie blanc en russe) empruntaient une route migratoire traversant la mer de Béring. Selon la population, ils passent leurs hivers au large des côtes occidentale et méridionale de l'Alaska et de la côte orientale de la Russie.
Pendant l'été, de nombreux bélugas parcourent le détroit de Béring par le nord et rejoignent les eaux situées au large de la côte nord de l'Alaska et de l'Arctique canadien, tandis que d'autres groupes se déplacent moins, déplaçant leurs activités dans les bras de mer russes et d'Alaska. Les mammifères marins suivront diligemment les mêmes tendances d'année en année, ne se déplaçant que lorsque la glace de mer sera très différente des conditions moyennes.
«Nous réalisons maintenant que ces animaux subissent cette odyssée annuelle incroyablement complexe et doivent probablement faire face à de nombreux défis. Dans le processus, nous pensons qu'ils forment ces associations de longue date avec des proches parents pour les aider à relever les défis et réussir dans la vie, que ce soit pour la reproduction, l'alimentation ou la mue », a déclaré O'Corry-Crowe.
Une partie de cette culture provient probablement d'une longue éducation et d'une durée de vie comparable à celle de l'homme. Les veaux bélugas sont connus pour rester avec leur mère pendant deux à trois ans. "Vous pouvez voir comment c'est là qu'ils apprennent les ficelles du métier", a déclaré O'Corry-Crowe.
Cette découverte est peut-être surprenante, car les groupes de bélugas ne sont pas nécessairement aussi soudés que les gousses d’orques, et tracer une carte de leur comportement migratoire peut parfois sembler chaotique. Les groupes peuvent varier de 40 à 50 animaux à des milliers de troupeaux, tels que ceux observés par O'Corry-Crowe au large de l'île Somerset. Les groupes sont souvent composés de membres de la famille liés, mais lorsqu’ils émigrent, différents groupes peuvent se mêler, participant parfois à un comportement de «promiscuité».
À bien des égards, la recherche est une confirmation des connaissances traditionnelles des peuples autochtones vivant aux États-Unis, au Canada et en Russie. Des groupes comme les Yupik et Iñupiat ont longtemps cru que les bélugas et leurs familles revenaient aux mêmes endroits chaque année. «Nombre des questions que nous avons abordées sont en réalité motivées par leur intérêt et leur préoccupation pour leur environnement», a déclaré O'Corry-Crowe.
De plus en plus de chercheurs commencent à écouter les croyances et connaissances autochtones sur les baleines. Les Yupik, en particulier, estimaient que les bélugas souhaitaient revenir sur leurs terres et leur donnaient un traitement rituel après la chasse pour leur permettre de faire cette transition, selon un article récent du Hakai Magazine .
Amy Van Cise, boursière postdoctorale à la Woods Hole Oceanographic Institution, étudie la structure sociale, les relations génétiques et les dialectes de différents groupes de globicéphales noirs dans le Pacifique. Elle dit que les théories sur une culture migratoire existent depuis longtemps, mais que cet examen pluriannuel rassemble une grande partie de cette théorie.
«Leurs résultats confortent cette idée que les gens ont depuis longtemps, à savoir qu'il existe un lien étroit entre culture et génétique chez les cétacés sociaux», dit Van Cise.
D'autres baleines, comme les orques, ont fait l'objet d'études approfondies pendant des décennies, ce qui signifie que l'on en sait beaucoup plus sur l'évolution culturelle de différents groupes sociaux et sur l'influence que cela pourrait avoir sur leur évolution génétique. "Mais nous avons beaucoup moins d'informations sur les bélugas de cette manière", explique-t-elle. La nouvelle étude montre clairement que "la culture migratoire est un élément important de l'évolution des bélugas."
O'Corry-Crowe dit que les bélugas ont un régime alimentaire très varié en général, y compris la morue arctique, les crustacés et le saumon migrateur en été. Il a également noté que les populations de différentes zones se nourrissaient de différentes proies, mais il n'existait encore aucune preuve de stratégies d'alimentation spécifiques apprises associées à ces différents groupes, tels que les orques.
Même si la culture aide peut-être les bélugas à se frayer un chemin dans les océans Pacifique et Arctique, O'Corry-Crowe s'inquiète de savoir si l'apprentissage culturel multigénérationnel peut s'adapter aux changements environnementaux à long terme causés par le changement climatique - ou s'il va conduire les baleines reviennent aux mêmes endroits traditionnels, même si elles deviennent inhospitalières.
«Vous pouvez voir comment la culture a ces deux aspects», dit-il. "Sera-ce un libérateur ou va-t-il les tenir en otage?"
