Lorsque le botaniste italien Prospero Alpini s'est rendu en Égypte en 1580, il a découvert un monde de plantes inhabituelles: des bananes aux formes étranges, des pavots à l'opium rouge vif, des baobabs volumineux. Après son retour en Europe trois ans plus tard, Alpini a publié ses conclusions dans deux volumes, De Plantis Aegypti et Da Medicina Aegyptiorum. Parmi leurs illustrations et descriptions de la merveilleuse flore du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord, citons des observations d’une plante particulière: le caféier.
Contenu connexe
- Votre moka est nommé d'après le lieu de naissance du commerce du café
- Une brève histoire du chocolat aux États-Unis
- Peu probable histoire médicale du sirop au chocolat
- La science explique pourquoi le chocolat doit être savouré et non écharpé
- Les Européens pensaient que le café était satanique
- Histoire des aliments santé, 2e partie: Périodes médiévales et de la Renaissance
Cette plante ne se retrouverait pas seulement dans les rituels quotidiens à travers l’Europe, elle renverserait une mentalité médicale millénaire.
«Les Arabes et les Égyptiens en font une sorte de décoction [boisson chaude] qu'ils boivent au lieu de boire du vin; et il est vendu dans toutes leurs maisons publiques, comme le vin est avec nous », a écrit Alpini, dont les écrits ont fait de lui le premier Européen à décrire les traitements médicaux égyptiens.
Alpini et d'autres médecins ont rapidement tenté de décrire l'impact du café sur la santé. Mais les médecins ont eu du mal à comprendre les effets du café et de deux autres boissons nouvellement importées: le chocolat et le thé. Tous sont arrivés à peu près à la même époque au milieu du XVIe siècle. Le chocolat a été décrit par les voyageurs européens en Amérique du Sud; thé de ceux qui ont voyagé en Chine; et le café venait d'Afrique du Nord, comme Alpini l'a décrit. Alors que le commerce international se développait tout au long des 16ème et 17ème siècles, la demande de ces trois sociétés explosa.
Ces boissons exotiques posaient aux médecins de l’époque un problème important: comment s’inscrivaient-elles dans la théorie médicale prédominante de l’époque, les humeurs?
Le concept des humeurs remonte à la Grèce antique. Des écrivains, dont Hippocrate et Galen, estimaient que le corps humain était composé de quatre humeurs, ou fluides: le sang, le mucus, la bile noire et la bile jaune. La clé de ce système pseudo-médical était l’équilibre. Tous les individus, pensa-t-il, avaient une composition humorale unique. Si leur corps tombait en déséquilibre, des maladies les frappaient.
La médecine à l'époque était donc extrêmement personnelle, écrit David Gentilcore dans Food and Healthy dans la première partie de l'Europe moderne: régime alimentaire, médecine et société . "Des aliments comme le fromage et le vin pourraient être transformés en aliments nourrissants dans certains corps", écrit-il, "mais pourraient être des poisons dans d'autres."
Selon Galen, la première façon dont les médecins traitaient la maladie était avec de la nourriture; la chirurgie et la cautérisation étaient une dernière option. Chaque nourriture avait sa propre affiliation humorale, qui changeait légèrement en fonction de la préparation (si elle était cuite ou épicée). Les aliments peuvent être chauds, froids, secs ou humides, chaque caractéristique correspondant aux fluides corporels. Le célèbre texte de Galen sur le pouvoir des aliments a classé les aliments en fonction de leurs pouvoirs humoraux, laissant ainsi une feuille de route aux futurs médecins. Le livre comprenait des recettes, "parce que Galen pensait qu'un bon médecin devrait aussi être un bon cuisinier", écrit le traducteur et historien Mark Grant.
En pratique, les médecins prescrivaient des aliments spécifiques pour ajuster l'équilibre humoral de leurs patients. Ainsi, si une personne affichait trop de chaleur - une fièvre - elle pourrait recevoir un traitement de saignée et avoir pour instruction de manger des aliments froids, comme une salade ou des légumes. Si une personne souffrait d'une indigestion en raison d'une trop grande alimentation, elle pourrait prendre une ordonnance chaude et sèche, comme du poivre et du vin.
Les quatre caractéristiques des humeurs personnifiées. (Wikimedia Commons) 
Les travaux du philosophe et médecin grec Galen ont eu un impact considérable sur la pratique médicale pendant les siècles qui ont suivi sa mort. (Wikimedia Commons) 
Les quatre humeurs alignées avec des caractéristiques et des aliments différents. Sur la photo, en haut à gauche, vous voyez flegmatique (froid et humide), sanguine (chaud et humide), colérique (chaud et sec) et mélancolique (froid et sec). (Wikimedia Commons) Mais à mesure que le commerce international augmentait dans les garde-manger et les palais à travers l'Europe, les médecins se disputaient pour classer par catégories les ingrédients qui n'étaient pas décrits dans les travaux de Galen. "Tandis que vous avez de plus en plus de ces nouveautés, en essayant de les intégrer, vous détruisez l'ancien système de l'intérieur", a déclaré Mary Lindemann, professeure d'histoire à l'Université de Miami et auteur de Medicine and Society in Early Europe moderne .
Parfois, les médecins avaient plus de succès, en particulier si les aliments du Nouveau Monde étaient assez similaires à ceux existant déjà en Europe. Trouvant que les haricots du Nouveau Monde étaient assez proches des haricots européens et que les dindes n'étaient pas loin des paons, les Européens leur ont attribué les mêmes propriétés humorales que leurs homologues de l'Ancien Monde.
Mais le café, le thé et surtout le chocolat s’avèrent plus gênants. Tous trois étaient des caméléons alimentaires, semblant changer de forme et de qualité à leur guise. «Certaines personnes disent que [le chocolat] est gras, donc chaud et humide», explique Ken Albala, professeur d'histoire à l'Université du Pacifique et auteur de Eating Right in the Renaissance . «Mais d'autres médecins disent que si vous n'ajoutez pas de sucre, il est amer et astringent. Il est donc sec et bon pour les troubles flegmatiques. Comment une chose peut-elle être à la fois sèche et humide ou chaude et froide?
Les mêmes débats ont eu lieu avec le café, dit Albala. Certains médecins ont estimé que la boisson avait un effet de chaleur. D'autres ont affirmé que le café refroidissait le corps en séchant certains liquides (une reconnaissance précoce du café en tant que diurétique). Les trois boissons - le chocolat était généralement consommé comme boisson - étaient astringentes, mais si elles étaient mélangées avec du sucre, leur saveur était plus riche et plus agréable. Étaient-ils médicinaux sous toutes leurs formes, ou seulement certains? La réponse dépend en grande partie du médecin.
Le débat s'est poursuivi alors que les cafés se sont multipliés à travers l'Europe et que le chocolat est devenu encore plus populaire en tant que boisson. En 1687, Nicolas de Blegny, médecin et pharmacien du français Louis XIV, écrivit un livre sur l’utilisation «correcte» du café, du thé et du chocolat pour soigner la maladie. Dans ce document, il exprimait son agacement envers les médecins qui classaient les qualités des boissons différemment en fonction des maladies qu’ils voulaient traiter.
Si une substance pouvait guérir une maladie, qu'est-ce que cela disait du reste de la théorie humorale? Lorsque de nouveaux paradigmes médicaux ont commencé à entrer dans le vocabulaire diagnostique des médecins au 17ème siècle, la théorie humorale a commencé à s'effondrer. Certains médecins ont maintenant considéré le corps comme une série de pièces mécaniques s'emboîtant comme une machine bien huilée. D'autres l'ont vu en termes de chimie.
Mais la tradition est une chose têtue. Pendant des décennies, de nombreux médecins ont continué à s’appuyer sur les humeurs pour leur pratique médicale. «Les médecins ont persisté dans le maintien du système humoral galénique et ont résisté aux opposants», explique Lindemann. «En termes mercenaires, il s’agit de préserver le monopole médical de la population. C'est aussi probablement une affaire de conviction.
Au 19ème siècle, de nombreuses découvertes ont porté le coup final au système humoral. Physiologie et anatomie avancées. Des disciplines telles que la pharmacologie ont commencé à étudier l'incidence des médicaments sur l'organisme, et la découverte de micro-organismes a révolutionné la façon dont les médecins envisageaient la maladie. Avec l'invention de microscopes plus puissants, ils pourraient émettre une hypothèse sur la manière dont les bactéries pourraient perturber un corps en bonne santé, détruisant ainsi la notion selon laquelle un déséquilibre des humeurs était la source de la maladie.
Les humeurs sont peut-être mortes avec la médecine moderne, mais pas leur héritage. Même aujourd'hui, ils sont visibles dans des aphorismes tels que «mourir de faim, se nourrir d'un rhume» et dans certains remèdes à base de plantes. En ce qui concerne les vertus médicinales du chocolat, du café et du thé - que le chocolat nous aide à perdre du poids, que le thé stimule le métabolisme ou que le café soit bon pour la santé ou nocif - nous discutons encore à ce sujet.
