Il y a beaucoup de défis à relever pour que des morceaux de métal contenant des humains se trouvent dans le ciel. Mais certains sont un peu plus inattendus que d'autres. Pour le Washington Post, Rachel Feltman écrit:
[L] orsqu’un avion corrige un insecte (ce qui se produit généralement lors des décollages et atterrissages), cet insecte laisse ses tripes derrière lui. Et avec le temps, ces entrailles s'accumulent et rendent la surface des ailes de l'engin moins lisse, ce qui crée une traînée. Plus de traînée signifie plus de consommation de carburant et un avion moins efficace.
La solution? Des revêtements spécialisés empêchant les insectes écrasés de coller. Une équipe d'ingénieurs du Centre de recherche de la NASA à Langley s'appelle "l'équipe de lutte contre les bogues", selon un communiqué de presse publié par le centre. Avec les ingénieurs de Boeing, ils ont récemment testé plusieurs revêtements sur les ailes de l'avion ecoDemonstrator 757 de Boeing. La plupart des insectes surviennent dans les 1 000 premiers pieds d'espace aérien. Les tests portent donc sur les décollages et les atterrissages.
Les chercheurs ont examiné le nombre, la taille et la forme des éclaboussures d'insectes sur les ailes. Les revêtements qui ont fonctionné ont eu pour résultat que les intestins des insectes s'étalaient sur une zone plus petite et présentaient également une «hauteur de résidu plus faible» - les insectes à pâte ne recouvraient pas aussi épaisse.
Apparemment, les ingénieurs recherchent une solution au problème des entrailles des ailes d’avion depuis les années 1960. Les tests précédents de l'équipe de lutte contre les insectes comprenaient des tirs de mouches des fruits dans les ailes des tunnels. Ils ont également enquêté sur les insectes eux-mêmes. Nick Lavars rapporte pour Gizmag :
La solution du problème consistait en partie à étudier la chimie des insectes et ce qui se produit exactement lorsqu'un insecte entre en contact avec quelque chose à une vitesse aussi élevée. L’équipe a découvert que lorsque le corps de l’insecte éclate, son sang subit des modifications chimiques qui le rendent plus adhésif.
«C’est essentiellement le mécanisme de survie du virus», explique Mia Siochi, scientifique principale en matériaux à la NASA, dans un communiqué de presse.
L’équipe s’est tournée vers la nature pour trouver le moyen de réaliser le revêtement qui repousserait cette adhésivité. L'un des revêtements les plus réussis a été inspiré par les feuilles de lotus. "Quand vous regardez une feuille de lotus sous le microscope, l'eau ne s'y colle pas, c'est parce qu'elle a ces caractéristiques rugueuses et pointues", dit Siochi. "Lorsque le liquide repose sur la surface des feuilles rugueuse au microscope, la tension superficielle l'empêche de s'étendre. Il s'efface. Nous essayons d'utiliser ce principe en combinaison avec la chimie pour empêcher les insectes de coller."
Tous ces travaux font partie des efforts visant à rendre les avions aussi économes en carburant que possible. Il est moins coûteux de prendre l'avion et est finalement considéré comme meilleur pour l'environnement. De plus, Feltman souligne qu'il est concevable que les revêtements anti-insectes pourraient avoir d'autres applications: pare-brise de voiture plus propre, peut-être?
