Les chercheurs en médecine utilisent des cellules humaines cultivées en laboratoire pour comprendre la complexité du fonctionnement des cellules et tester des théories sur les causes et le traitement des maladies. Les lignées cellulaires dont ils ont besoin sont «immortelles». Elles peuvent se développer indéfiniment, être congelées pendant des décennies, divisées en lots différents et partagées par des scientifiques. En 1951, un scientifique de l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland, a créé la première lignée de cellules humaines immortelles avec un échantillon de tissu prélevé sur une jeune femme noire atteinte d'un cancer du col utérin. Ces cellules, appelées cellules HeLa, sont rapidement devenues inestimables pour la recherche médicale, même si leur donneur est resté un mystère pendant des décennies. Dans son nouveau livre, The Immortal Life of Henrietta Lacks, la journaliste Rebecca Skloot retrace l'histoire de la source des étonnantes cellules HeLa, Henrietta Lacks, et documente l'impact de la lignée cellulaire sur la médecine moderne et la famille Lacks.
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Qui était Henrietta Lacks?
C'était un cultivateur de tabac noir du sud de la Virginie qui avait eu le cancer du col de l'utérus à l'âge de 30 ans. Un médecin de Johns Hopkins a prélevé un morceau de sa tumeur sans le lui dire et l'a envoyé dans le couloir à des scientifiques qui essayaient de cultiver des tissus en culture. pendant des décennies sans succès. Personne ne sait pourquoi, mais ses cellules ne sont jamais mortes.
Pourquoi ses cellules sont-elles si importantes?
Les cellules d'Henrietta ont été les premières cellules humaines immortelles jamais mises en culture. Ils étaient essentiels au développement du vaccin contre la polio. Ils ont participé aux premières missions spatiales pour voir ce qu'il adviendrait des cellules en apesanteur. Depuis lors, de nombreux sites scientifiques ont utilisé ses cellules, notamment le clonage, la cartographie génique et la fécondation in vitro.
Au fil des ans, la source des cellules HeLa a suscité beaucoup de confusion. Pourquoi?
Lorsque les cellules ont été prises, on leur a donné le nom de code HeLa, pour les deux premières lettres d'Henrietta et de Lacks. L'anonymisation des échantillons est aujourd'hui une partie très importante de la recherche sur les cellules. Mais dans les années 50, les médecins ne s'inquiétaient pas beaucoup. Ils ne faisaient donc pas très attention à son identité. Lorsque certains membres de la presse ont été sur le point de retrouver la famille d'Henrietta, le chercheur qui avait développé les cellules a créé un pseudonyme - Helen Lane - pour faire fuir les médias. D'autres pseudonymes, comme Helen Larsen, ont également été utilisés. Son vrai nom n'a pas vraiment coulé dans le monde avant les années 1970.
Comment avez-vous commencé à vous intéresser à cette histoire?
J'ai découvert Henrietta pour la première fois en 1988. J'avais 16 ans et j'étudiais dans un cours de biologie d'un collège communautaire. Tout le monde a entendu parler de ces cellules en biologie fondamentale, mais ce qui était unique dans ma situation était que mon professeur connaissait le vrai nom d'Henrietta et qu'elle était noire. Mais c'est tout ce qu'il savait. Dès que j'ai entendu parler d'elle, je suis devenue obsédée: avait-elle des enfants? Que pensent-ils du fait qu'une partie de leur mère soit en vie toutes ces années après sa mort? Des années plus tard, lorsque j'ai commencé à m'intéresser à l'écriture, l'une des premières histoires que je m'imaginais écrire était la sienne. Mais ce n’est qu’après mes études supérieures que j’ai pensé à essayer de retrouver sa famille.
Une cellule cancéreuse HeLa se divise. (© Dr. Thomas Deerinck / Visuals Unlimited / Corbis) 
Le stade de métaphase d'une division de cellules humaines HeLa. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuals Unlimited / Corbis) 
Des sous-espèces de cellules HeLa ont évolué dans les laboratoires et certains pensent que la lignée cellulaire n'est plus humaine, mais constitue une nouvelle forme de vie microbienne. Ces cellules sont indiquées en vert, le cytoplasme est rouge et les structures à l'intérieur du cytoplasme sont en bleu. (© Nancy Kedersha / Science Faction / Corbis) 
Le stade prophase de la mitose dans la division de ces cellules HeLa humaines. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuals Unlimited / Corbis) 
Cette micrographie de fluorescence d'une cellule HeLa montre les microfilaments cytosquelettiques en rouge et les noyaux colorés avec Hoechst en bleu. (© Visuals Unlimited / Corbis) Comment avez-vous gagné la confiance de la famille d'Henrietta?
Une partie de cela était que je ne voulais tout simplement pas partir et j'étais déterminé à raconter l'histoire. Il a fallu presque un an, même pour convaincre la fille de Henrietta, Deborah, de me parler. Je savais qu'elle était désespérée d'apprendre à propos de sa mère. Alors, quand j'ai commencé mes propres recherches, je lui racontais tout ce que je trouvais. Je suis allé à Clover, en Virginie, où Henrietta a été élevée, et j'ai retrouvé ses cousins, puis appelé Deborah et laissé ces histoires sur Henrietta sur sa messagerie vocale. Parce qu'une partie de ce que j'essayais de lui transmettre était que je ne cachais rien, que nous pouvions en apprendre davantage sur sa mère. Après un an, finalement, elle a dit, d'accord, faisons cette chose.
Quand sa famille a-t-elle eu connaissance des cellules d'Henrietta?
Vingt-cinq ans après la mort d’Henrietta, un scientifique a découvert que de nombreuses cultures cellulaires supposées appartenir à d’autres types de tissus, notamment les cellules du sein et de la prostate, étaient en fait des cellules HeLa. Il s'est avéré que les cellules HeLa pouvaient flotter sur les particules de poussière en suspension dans l'air, voyager entre des mains non lavées et contaminer d'autres cultures. C'est devenu une énorme controverse. Au milieu de cela, un groupe de scientifiques a retrouvé des proches d'Henrietta afin de prélever des échantillons dans l'espoir qu'ils pourraient utiliser l'ADN de la famille pour créer une carte des gènes d'Henrietta afin de pouvoir déterminer quelles cultures cellulaires étaient HeLa et lesquelles ne l'étaient pas. commencer à régler le problème de contamination.
Un postdoc a donc appelé un jour le mari d’Henrietta. Mais il avait fait des études de troisième année et ne savait même pas ce qu’était une cellule. Il avait compris l'appel téléphonique comme suit: «Nous avons votre femme. Elle est vivante dans un laboratoire. Nous faisons des recherches sur elle depuis 25 ans. Et maintenant, nous devons tester vos enfants pour voir s'ils ont le cancer. »Ce n'est pas ce que le chercheur a dit du tout. Les scientifiques ne savaient pas que la famille ne comprenait pas. À partir de ce moment, cependant, la famille s’est laissée entraîner dans ce monde de recherche qu’elle ne comprenait pas et les cellules, en un sens, ont pris le contrôle de leur vie.
Comment ont-ils fait ça?
C'était particulièrement vrai pour la fille d'Henrietta. Deborah n'a jamais connu sa mère. elle était un bébé quand Henrietta est morte. Elle avait toujours voulu savoir qui était sa mère mais personne n'a jamais parlé d'Henrietta. Alors, quand Deborah a découvert que cette partie de sa mère était toujours en vie, elle a commencé à vouloir comprendre ce que cela voulait dire: est-ce que cela a fait mal à sa mère lorsque des scientifiques lui ont injecté des virus et des toxines dans ses cellules? Les scientifiques avaient-ils cloné sa mère? Et ces cellules pourraient-elles aider les scientifiques à lui parler de sa mère, par exemple quelle est sa couleur préférée et si elle aime danser?
Les frères de Deborah, cependant, ne pensèrent pas beaucoup aux cellules avant de se rendre compte que de l'argent était en jeu. Les cellules HeLa ont été les premiers matériaux biologiques humains achetés et vendus, ce qui a permis de lancer une industrie de plusieurs milliards de dollars. Lorsque les frères de Deborah ont appris que des personnes vendaient des flacons des cellules de leur mère et que la famille ne recevait rien de cet argent, ils se sont mis très en colère. La famille d'Henrietta a vécu la plus grande partie de sa vie dans la pauvreté et nombre d'entre eux n'ont pas les moyens de souscrire une assurance maladie. L'un de ses fils était sans abri et vivait dans les rues de Baltimore. La famille a donc lancé une campagne pour obtenir une partie de ce qui leur était dû financièrement. Cela a consommé leur vie de cette façon.
Ces cellules HeLa ont été colorées avec des colorants spéciaux qui mettent en évidence des parties spécifiques de chaque cellule. L'ADN dans le noyau est jaune, les filaments d'actine sont bleu clair et les mitochondries - les générateurs d'énergie de la cellule - sont roses. (© Omar Quintero) 
Les cellules d'Henrietta Lacks ont joué un rôle essentiel dans la mise au point du vaccin antipoliomyélitique et ont été utilisées à des fins scientifiques telles que le clonage, la cartographie des gènes et la fécondation in vitro . (Gracieuseté de la famille Lacks) 
Margaret Gey et Minnie, technicienne de laboratoire, dans le laboratoire Gey à Johns Hopkins, vers 1951. (Gracieuseté de Mary Kubicek) 
Dans la vie immortelle d'Henrietta Lacks, la journaliste Rebecca Skloot retrace l'histoire de la source des étonnantes cellules HeLa. (Gracieuseté de Random House, Inc.) 
Skloot a appris l'existence d'Henrietta pour la première fois en 1988 par un professeur de biologie d'un collège communautaire. (Gracieuseté de Random House, Inc.) Quelles sont les leçons de ce livre?
Pour les scientifiques, l'une des leçons est qu'il y a des êtres humains derrière chaque échantillon biologique utilisé en laboratoire. Une grande partie de la science actuelle porte sur l'utilisation de tissus biologiques humains. Pour les scientifiques, les cellules ressemblent souvent à des tubes ou à des mouches des fruits: ce ne sont que des outils inanimés, toujours présents dans les laboratoires. Les personnes qui se trouvent derrière ces échantillons ont souvent leurs propres pensées et sentiments à propos de ce qui devrait arriver à leurs tissus, mais elles sont généralement laissées de côté.
Et pour le reste d'entre nous?
L'histoire des cellules HeLa et de ce qui s'est passé avec Henrietta a souvent été citée comme un exemple d'un scientifique blanc raciste faisant quelque chose de méchant avec une femme noire. Mais ce n'est pas exact. La vraie histoire est beaucoup plus subtile et compliquée. Ce qui est très vrai en science, c’est qu’il y a des êtres humains derrière et parfois, même avec les meilleures intentions du monde, les choses tournent mal.
Une des choses que je ne veux pas que les gens retiennent de l'histoire est l'idée que la culture tissulaire est mauvaise. Une grande partie de la médecine actuelle dépend de la culture des tissus. Les tests de dépistage du VIH, de nombreux médicaments de base, tous nos vaccins - nous n'en aurions pas autant s'il n'y avait pas de scientifiques qui recueillent des cellules chez l'homme et les cultivent. Et le besoin de ces cellules va devenir plus grand, pas moins. Au lieu de dire que nous ne voulons pas que cela se produise, nous devons simplement voir comment cela peut se produire de manière à ce que tout le monde soit OK.
