Noël est la période la plus occupée de l'année pour le père Noël et le service postal des États-Unis. Mais si le père Noël a de la magie de son côté, l’USPS doit s’appuyer sur la technologie pour effectuer ses livraisons. Le service devrait distribuer environ 15, 5 milliards d'articles de courrier au cours de la saison des vacances de 2015, soit plus de deux fois le nombre de personnes sur Terre.
Avec autant de courrier envoyé partout dans le pays, il y a de fortes chances pour que certains d'entre eux n'atteignent pas leur destination finale (les doigts croisés incluent le vilain chandail de Noël de tante Gale). En effet, le service utilise des ordinateurs pour acheminer le courrier, et environ deux pour cent du temps (environ 40 millions de courriers de Noël), l'adresse d'un colis est illisible. Une mauvaise écriture, des dégâts d’eau, des polices archaïques et ces fenêtres en plastique sur des lettres sont autant de problèmes pour les ordinateurs.
C'est là que Karen Heath et son personnel du centre de codage à distance de Salt Lake City interviennent.
"C'est l'écriture, comme celle de votre grand-mère, tellement unique que l'ordinateur a du mal à le déchiffrer", a déclaré Heath, responsable du centre.
Le service postal des États-Unis possède une énorme succursale de 78 000 pieds carrés, nichée dans la capitale de l'Utah, qui déchiffre des adresses illisibles. Une journée normale, environ 5 millions d'articles de courrier sont acheminés dans cette branche, mais à l'approche de décembre, leur nombre peut atteindre 11 millions, dit Heath.
Avec un peu moins de 1 700 employés, les employés du Centre s’occupent de toutes les adresses illisibles des États-Unis dans 33 équipes différentes, fonctionnant 24h / 24 et 7j / 7. Et, selon Heath, ils ont un taux de réussite élevé.
"Nous obtenons [adresses illisibles] d'installations d'Hawaï à Porto Rico et dans tout le pays", a déclaré Heath. "Essayer d'identifier ce que l'expéditeur a écrit est comme un casse-tête et nos [employés] sont en train de rassembler les pièces."
Lorsque le courrier entre dans un centre de traitement postal régulier, de grandes machines puissantes lisent l'adresse figurant sur l'enveloppe et la comparent à une base de données maître. Une fois la correspondance établie, les ordinateurs impriment un code à barres sur le courrier.
Si l'ordinateur ne peut pas lire l'adresse à cause des dégâts d'eau ou du script richement orné de votre grand-mère, il envoie une photo de l'adresse à un ordinateur du centre de codage à distance.
Pour les employés du centre, cela signifie qu’il faut consulter chaque jour des milliers d’adresses. Même les «opérateurs de conversion de données» les plus lents (et généralement les plus récents) peuvent identifier environ 750 adresses par heure, alors que les employés les plus expérimentés font en moyenne environ 1 600 adresses par heure. "Nous devons nous concentrer sur la précision et non sur la vitesse", a déclaré Heath.
Cela ne signifie pas qu'ils n'ont pas d'employés rapides comme l'éclair; L'employé le plus rapide du centre peut déchiffrer 1 869 images par heure. Les nouvelles recrues doivent passer un test de formation de 55 heures que Heath compare à un examen «Star Trek».
"La formation que reçoit un nouvel employé est très intense", ajoute-t-elle. "Cela les fait échouer encore et encore. On se sent impassable."
Ces opérateurs ne devinent pas. La formation leur donne l'expertise nécessaire pour saisir avec précision les adresses qui sont ensuite vérifiées dans la base de données USPS. La plupart du temps, il y a un match. Lorsqu'ils ne réussissent pas - les dégâts des eaux sont trop importants, le texte trop illisible ou les informations trop incomplètes - le courrier est envoyé au bureau «lettre morte» du ministère, officiellement appelé Centre de récupération du courrier. C'est le dernier recours du service postal, où les employés s'efforcent de trouver des adresses en ouvrant le courrier et en examinant son contenu à la recherche d'indices.
Après cela, les paquets qui ne peuvent pas être livrés ou retournés sont vendus lors d'une vente aux enchères en ligne, où vous pouvez trouver des GoPros, des ordinateurs portables, des montres et des kits robotiques. «Certains lots offrent des surprises inattendues, comme une valeur de 5 000 USD de marijuana dissimulée dans une peinture ou de crémains humains mélangés à une collection d’ustensiles de table», selon le podcast 99% Invisible.
Toute somme d'argent est envoyée au département du Trésor américain et les lettres peuvent être recyclées sous forme de papier, explique Lynn Heidelbaugh, conservatrice au Musée de la poste.
Heath travaille au centre depuis 1994, année où le service postal a ouvert sa première installation de traitement du courrier illisible dans l'Utah. Avant l'avènement des programmes informatiques, des lettres étaient envoyées au «bureau des lettres mortes», où les employés enquêtaient sur chaque courrier dans un processus lent et laborieux. USPS a étendu ses opérations, avec un maximum de 55 installations comme celle de l’Utah.
Mais en 1998, la technologie informatique produite par des sociétés comme Siemens et Lockheed Martin avait dépassé les capacités humaines en matière de vitesse et, aujourd'hui, toutes les installations, à l'exception de celle de l'Utah, ont fermé leurs portes. Les ingénieurs de ces entreprises ont constamment mis à jour cette technologie au cours des dernières décennies, réalisant des contrats gouvernementaux d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars dans certains cas.
"Le nombre d'articles [illisibles] a diminué au fil des ans parce que les machines se sont améliorées en lecture et en correspondance [d'adresses]", explique Nancy Pope, conservatrice au Musée national de la poste à Smithsonian. Finalement, même le centre de codage à distance pourrait fermer.
Si vous souhaitez envoyer du courrier à vos proches, le service postal vous recommande d'adresser tout le courrier avec une police sans empattement, taille 10-12. Mais si vous êtes prêt à écrire tout votre courrier à la main, ne vous inquiétez pas, l'équipe de Heath vous aide.
"C'est amusant de savoir que vous recevez le colis de quelqu'un", dit Heath. "Il y a un courrier qui ne va pas là où il doit aller sauf si [nous] investissons quelque chose de [nous] pour nous assurer que cela se produise."
