Qu'est-ce que Nedoceratops hatcheri ? Cela dépend de qui vous demandez.
Depuis plus de 120 ans, le crâne problématique de ce dinosaure à cornes a été repris dans la littérature sous différents noms et attributions. Alors qu’il était à l’origine décrit comme un genre distinct, le Diceratops, certains paléontologues l’ont ensuite classé sous le nom de Triceratops, du moins jusqu’à ce que des travaux récents aient montré qu’il s’agissait vraiment d’un dinosaure unique. Ensuite, il y avait le problème de comment l'appeler. Le nom original du dinosaure était occupé par une guêpe et deux publications différentes ont proposé deux noms de remplacement différents, Nedoceratops battant juste le nom proposé Diceratus .
Puis, l'année dernière, un article controversé a émis l'hypothèse selon laquelle le dinosaure Torosaurus était véritablement le stade adulte du Tricératops . Dans cette série sur la croissance, John Scannella et Jack Horner, des paléontologues du Museum of the Rockies, Nedoceratops représentait une étape de transition entre les stades jeune adulte ( Triceratops ) et vieux adulte ( Torosaurus ), ce qui signifie que Nedoceratops devrait également être appelé Triceratops . Mais le spécialiste en cératopsie Andy Farke du Musée de paléontologie Raymond M. Alf est en désaccord. Dans un article récemment publié sur PLoS One, Farke a enfin donné à Nedoceratops une description détaillée et a révélé qu'il se démarquait des autres dinosaures à cornes.
Déterminer l'identité de Nedoceratops est important pour déterminer le nombre de types de dinosaures à cornes à la fin du Crétacé, ainsi que pour tester des idées sur la croissance du Tricératops . Le problème était que très peu de choses avaient réellement été écrites sur ce dinosaure. "Obody avait déjà publié une description scientifique complète du crâne", a expliqué Farke par courrier électronique. "C'était donc une opportunité à saisir."
Ce qui rend Nedoceratops unique - et le rend tellement frustrant à attribuer - est une mosaïque de caractéristiques sur son crâne. Ce dinosaure n'a pas de corne nasale, a des cornes sourcilières qui se dressent presque verticalement et des ouvertures en forme de fente dans son volant. Le seul crâne connu de Nedoceratops présente également des ouvertures irrégulières sur ses os squamosaux qui forment les côtés de son volant qui ont déconcerté les scientifiques pendant des années.
"Personne n'a été en mesure de décider si ces caractéristiques sont simplement le résultat d'une blessure, d'une anomalie, d'une variation individuelle ou de véritables différences entre les espèces", déclare Farke, mais il démontre de manière convaincante que les trois premiers traits pourraient indiquer que Nedoceratops était unique. . Ils ne semblent pas se chevaucher avec des spécimens connus de Triceratops ou de Torosaurus . Les ouvertures dans les os squamosaux sont un autre problème. Selon l'interprétation de Farke:
La vieille idée était que ces trous étaient le résultat de "gorings" accidentels lors de combats corne à corne entre des dinosaures rivaux. Mais Darren Tanke et moi avons récemment noté que la plupart des aspects de la fenestre s'opposaient à ce qu'ils résultent d'une blessure. Au lieu de cela, nous pensons qu’ils ne sont probablement que le résultat de la résorption osseuse dans une région du revers qui était déjà mince au début. Aucune poussée de corne n'est requise.
De plus, la texture de l'os et le degré de fusion entre les parties du crâne semblent indiquer que ce crâne de Nedoceratops représente un individu âgé. Il est donc peu probable que cela représente un stade de croissance transitoire de Triceratops .
Si Nedoceratops n'est pas vraiment un Triceratops pathologique ou un jeune adulte, qu'est-ce que cela signifie pour l'hypothèse encore controversée de "Toroceratops"? Eh bien, d’une part, le continuum proposé de Triceratops - Torosaurus perdrait son stade intermédiaire. Plus que cela, cependant, Farke souligne que le degré de changement requis pour transformer un crâne de Triceratops en crâne de Torosaurus n’est inconnu dans aucun autre dinosaure à cornes, en particulier l’ajout de boutons osseux sur le bord du revers (épiossifications) et l’ouverture. des trous dans les os pariétaux de la collerette tard dans la vie. Si ces modifications se produisaient réellement, Triceratops présentait une série de croissance extrêmement inhabituelle. Et cerise sur le gâteau, Farke mentionne qu'un Torosaurus juvénile se cache peut-être depuis des décennies dans un spécimen appelé YPM 1831. À condition que des études ultérieures confirment cette identification, il appuierait l'idée que Triceratops, Torosaurus et Nedoceratops étaient différents dinosaures.
L'existence de trois dinosaures à cornes différents dans l'ouest de l'Amérique du Nord serait également importante pour les enquêtes sur l'écologie et l'histoire de l'évolution des dinosaures juste avant l'extinction massive qui les a exterminées. Quand on lui a demandé si cela indiquait que les dinosaures étaient toujours aussi forts à la fin du crétacé ou déjà en diminution, Farke a répondu:
Je suggérerais que les dinosaures allaient toujours bien, mais nous avons évidemment une vision très biaisée de l’ouest de l’Amérique du Nord (où vivaient ces dinosaures à cornes). Nous ne savons presque rien de ce qui se passait avec les dinosaures ailleurs dans le monde à cette époque! Même en Amérique du Nord, de nombreux spécimens de dinosaures importants de la fin du Mésozoïque (y compris celui de Nedoceratops ) n'ont pas été collectés avec des données géologiques complètes. De meilleurs protocoles de terrain sont en train de changer la donne (en particulier grâce aux travaux en cours au Museum of the Rockies), mais nous avons encore un long chemin à parcourir.
Bien sûr, tout le monde n’est pas d’accord avec les conclusions du nouveau document, mais Farke ne fait pas tout son possible pour convaincre ses collègues. Lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology en octobre dernier, il n'y a pas eu de rumeurs et, comme Farke l'a expliqué sur son propre blog, le nouveau document de Nedoceratops a été amélioré grâce à des conversations avec Scannella et Horner.
Cela ne veut pas dire que ces scientifiques sont d'accord, cependant. Lorsqu'on lui a demandé si Nedoceratops devait être séparé de Triceratops, Scannella a répondu:
L'hypothèse selon laquelle le spécimen unique de 'Nedoceratops ' représente un genre distinct de dinosaure à cornes est basée sur la manière dont il se distingue des autres spécimens. Si vous recherchez des différences entre les spécimens, ils sont faciles à trouver, mais ces différences ne peuvent rien nous dire sur les relations; seules les similitudes peuvent le faire. Aucune preuve n'a été présentée qui indiquerait que ' Nedoceratops ' était plus mature que n'importe quel autre Triceratops adulte jeune et que sa minuscule fenêtre pariétale est ce à quoi on pourrait s'attendre s'il était en train de développer de grandes fenêtres ' Torosaurus '.
De plus, il peut y avoir des preuves supplémentaires que Nedoceratops se situe vraiment dans la plage de variation observée parmi Triceratops . Au cours des dix dernières années, le Museum of the Rockies a mis au jour plusieurs spécimens de Triceratops provenant de la célèbre formation de Hell Creek, offrant ainsi aux paléontologues un moyen de déterminer les différences entre les individus. Selon Scannella, "il existe de nombreux spécimens de Triceratops dont les traits anatomiques chevauchent ceux de" Nedoceratops "", bien que ces spécimens n'aient pas encore été complètement décrits.
J'ai aussi interrogé Scannella sur un autre point lié. Lorsque la controverse publique sur l'hypothèse de Toroceratops a éclaté l'année dernière, de nombreux critiques sur Internet ont déclaré que Triceratops était plus gros que Torosaurus et que, par conséquent, les spécimens de Torosaurus ne pouvaient pas être des formes adultes de Triceratops . J'ai demandé à Scannella de répondre à ce point:
Je suis beaucoup plus grand que mon père, mais cela ne me fait pas vieillir. Lorsque vous avez une taille d'échantillon énorme, comme nous le faisons maintenant pour Triceratops, il est possible de voir à quel point la variation est présente. Une des choses qui varie est la taille. Il y a de jeunes Triceratops qui sont très gros et il y en a de plus matures qui sont assez petits. Les sources de cette variation peuvent inclure des éléments tels que la variation ontogénétique, la variation stratigraphique, la variation sexuelle et la variation individuelle - il y a donc beaucoup à prendre en compte.
Le débat sur le sort de Nedoceratops et Torosaurus n’est pas terminé. Pas de loin. Aucun document ne fera toute la différence ici. Chaque article académique est une autre partie d'une discussion en cours sur la manière d'identifier les espèces de dinosaures et les implications de ces réarrangements. Étant donné que ce document de Farke est l'une des premières réponses - mais certainement pas l'une des dernières - de ce débat, je lui donnerai le dernier mot:
Sans aucun doute, de nombreux autres paléontologues auront quelque chose à dire sur ces questions. Certains seront d'accord, d'autres ne seront pas d'accord, d'autres montreront que certaines parties de mon document sont incorrectes et d'autres présenteront davantage de données à l'appui (du moins, je l'espère, à tous les égards). Je soupçonne que les prochaines années comprendront beaucoup plus de discussions sur ces fascinants dinosaures à cornes!
(Farke a également décrit le processus d’écriture du document Nedoceratops dans une série en trois parties de The Open Source Paléontologist: Partie I, Partie II, Partie III.)
Références:
Farke, A. (2011). Anatomie et statut taxonomique du ceratopside Nedoceratops hatcheri de la chasmosaurine provenant de la formation de Lance du Crétacé supérieur du Wyoming, États-Unis. PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J. et Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, est Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonymie par l'ontogénie Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.48363
