Lorsque Tuck et Titus, un couple de gorilles dominants de dos argenté appartenant au même groupe social rwandais, sont morts en l'espace d'un an, leurs pairs de primates ont présenté une gamme de comportements en détresse évoquant des rituels de deuil.
En tant que chercheurs dirigés par Amy Porter et Damien Caillaud du Dian Fossey Gorilla Fund International d'Atlanta dans la revue PeerJ, dans les heures et les jours qui ont suivi la mort des gorilles, des membres de la meute se sont rassemblés autour de leur corps, les touchant, se toilettant et interagissant avec eux. Certains hommes, adultes et juvéniles, ont des comportements antagonistes, comme battre la poitrine, vocaliser, frapper ou donner un coup de pied au cadavre.
Un jeune homme particulièrement proche de Titus, un homme de 35 ans, est resté près de son corps pendant deux jours et a dormi dans le même nid que celui-ci, tandis qu'un fils juvénile de Tuck, une femme de 38 ans, a tenté allaiter le cadavre de sa mère alors qu'il était déjà sevré.
Surtout, écrit George Dvorsky pour Gizmodo, les scientifiques ont découvert que de telles expressions de chagrin apparent s'étendaient au-delà des membres du même groupe social. Lorsqu'un groupe de gorilles à dos argenté de Grauer a rencontré par hasard le corps d'un primat inconnu - bien que appartenant à la même espèce - en République démocratique du Congo, ils ont fait le tour de celui-ci, regardant et soignant tour à tour les restes. Bien que cet étranger tombé au combat n’ait pas reçu le même niveau d’attention que Titus et Tuck, il était, comme l’a écrit Sarah Sloat de l’ inverse, «toujours vu».
«Le comportement le plus surprenant était sans aucun doute la similitude des réactions comportementales à l'égard des cadavres de membres du groupe intégral et d'un membre probablement inconnu du groupe», note Porter dans un courriel à Dvorsky. «Dans la société des gorilles, les interactions entre groupes ou entre un groupe et un dos argenté isolé, un concurrent potentiel, aboutissent généralement à l'évitement ou à l'agression, avec ou sans contact physique.»
"[Mais] dans les trois cas", poursuit Porter, "presque tous les membres du groupe étaient assis tranquillement autour du cadavre et de nombreuses personnes reniflaient, léchaient et soignaient le cadavre."
Gorilles engagés dans le corps d'un homme décédé appartenant à la même espèce mais n'appartenant pas au même groupe social (Fonds Dian Fossey Gorilla International) Selon Seth Augenstein de Laboratory Equipment, en raison de la petite taille de l’échantillon de l’étude, il est difficile de juger de la fréquence à laquelle les gorilles s’engagent avec les restes de leurs compagnons primates. Sur 42 décès de gorilles de montagne adultes enregistrés par les chercheurs depuis 2004, 22 ont trouvé l'animal malade abandonné par le groupe ou en train de le quitter délibérément avant sa mort. Dans 17 autres cas, les scientifiques ont repéré les gorilles pour la dernière fois alors qu'ils étaient encore en vie et qu'ils voyageaient avec le groupe, ne permettant pas de savoir si les primates avaient ensuite interagi avec leurs cadavres.
Établir un contact étroit avec les restes de pairs et de singes inconnus pourrait avoir des conséquences importantes pour les primates vivants, écrit Sloat pour Inverse . Le virus Ebola a déjà tué des milliers de singes africains. Si des animaux en bonne santé entrent régulièrement en contact avec les carcasses de la victime, qui sécrètent des fluides corporels susceptibles de contaminer la végétation environnante, ils peuvent devenir des porteurs (et des victimes) involontaires de la maladie.
Les gorilles sont loin d’être les seuls animaux soupçonnés d’ engendrer un chagrin approximatif: comme le rapporte Kyla Cathey d’ Earth.com, les éléphants semblent rendre hommage aux morts en s'attardant sur des séries de dépouilles, tandis que des baleines se sont accrochées au corps des membres décédés pendant une longue période. Les corbeaux sont connus pour organiser des «funérailles» pour leurs camarades tombés au combat.
Néanmoins, est-il tout à fait juste de définir de tels comportements, aussi complexes soient-ils, comme un deuil?
«Nous n’avons aucun moyen de savoir exactement ce qu’ils vivaient», explique Porter à Dizorsky, de Gizmodo .
«De nombreux chercheurs s'empressent de prendre en compte le chagrin pour expliquer les comportements observés au motif qu'il est spéculatif», conclut-elle. «De mon point de vue, je pense que nous avons beaucoup à apprendre sur la manière dont les animaux s’engagent avec le monde, en particulier les animaux comme les gorilles, qui sont incroyablement intelligents, car je suis certain qu’ils vivent des émotions bien plus complexes que nous ne prenons souvent en compte.
