"Je ne suis pas un aussi bon bûcheron que le reste de ma société m'a rayé de façon très ordonnée et est allé au lit comme ils l'appelaient quand à mon Surprize, j'ai trouvé que ce n'était rien d'autre qu'une petite paille, emmêlée [et ] une couverture Bear Thread avec le double de son poids en vermine, comme les poux et les puces, etc. »
C'est ainsi que George Washington, âgé de 16 ans, s'est confié à son journal. C'était en 1748. Il était en grande partie autodidacte, loin de chez lui, essayant d'apprendre le métier de géomètre.
En fin de compte, le père de son pays dormirait dans un très grand nombre de lits, de sorte que l'un d'entre eux semble être un objet adéquat. Tout au long des années 1750, il parcourut les étendues sauvages de l'Ouest, d'abord comme arpenteur, puis comme officier de la colonie. Il a eu deux chevaux tirés sous lui au combat, aidant l'Angleterre à combattre la France pour la possession du continent. Après avoir construit Mount Vernon en tant que ferme, il partit pour Philadelphie en mai 1775 en tant que délégué du Congrès continental. Il reviendrait bientôt, a-t-il écrit à Martha après son départ de Mount Vernon, mais il lui a fallu huit ans et demi pour qu'il rentre définitivement à la maison.
Au lieu de cela, il devait se rendre directement à Cambridge, dans le Massachusetts, en tant que commandant en chef de la nouvelle armée continentale dans ce qui allait rapidement devenir la révolution américaine. Par la suite, il se déplaça, combattant et se retirant ici et là, gardant habilement son armée de lambeaux. «Si je souhaitais la pire malédiction à un ennemi», écrivait Washington à son cousin, «je le mettrais à ma place.» Alors que le sort des colonies semblait de plus en plus désespéré, Washington se voyait offrir un pouvoir dictatorial. Il a refusé de les utiliser. Il a menacé de renoncer à sa tâche impossible. lui et l’impeccable Congrès ont fait face au fait qu’il n’y avait personne pour assumer un tel fardeau.
Finalement, les Français ont rejoint le combat contre leur vieil ennemi et les Britanniques ont abandonné et sont rentrés chez eux. Il était alors 1783. Il passa quelques années heureuses à remettre en état les champs et le bétail de Mount Vernon. Mais durant le long et chaud été 1787, le pays le convoque à nouveau, cette fois pour siéger à la Convention constitutionnelle de Philadelphie. Les autres délégués savaient qu'il serait le premier président élu de la nouvelle république. De nombreux délégués, en particulier ceux du sud, ont détesté l'idée du type de gouvernement fédéral préconisé par Washington. Mais connaissant son caractère à ce moment-là, ils comprirent qu'il n'abuserait pas des pouvoirs qu'ils lui conféreraient et étaient un peu plus enclins à les accorder.
Il fut élu à l'unanimité président en 1789 et se dirigea vers New York, choisi comme premier siège du nouveau gouvernement. Son travail? Créer des précédents politiques sains et montrer comment le premier président de l'expérience politique la plus prometteuse mais la plus précaire au monde devrait se comporter.
Poussé par le devoir de se présenter aux citoyens du nouveau syndicat fragile, il passa la nuit dans tellement d’auberges et de maisons privées que «George Washington dormit ici» devint un cliché immobilier, ainsi que le titre d’une étape maladroite de 1940 ( et écran) comédie de Kaufman et Hart. Notre objet n'était pas l'un des nombreux lits sur lesquels Washington dormait pendant son voyage. Il s'agit plutôt de son premier "meilleur lit", comme le décrivait alors un lit particulièrement raffiné, hérité, comme Mount Vernon, de son demi-frère Lawrence.
Les experts en antiquités le qualifient de «pièce mariée», ce qui signifie qu’à une certaine époque, son lit de lit en acajou à quatre feuilles était associé à des pièces de rechange pour compléter le lit. Enveloppé dans des auvents élaborés dans le style du XVIIIe siècle, le lit se trouve maintenant au rez-de-chaussée du mont Vernon. Avec de nombreux autres objets authentiques, dont dix prêtés par le Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, il a été envoyé à Mount Vernon pour faire partie d'un effort national visant à faire redécouvrir les Américains à Washington à l'occasion du 200e anniversaire de sa mort.
Dans les meilleurs délais, il semblerait. Il y a environ un an, une ville de Louisiane a pris le nom de Washington sur une école primaire, affirmant qu'il possédait des esclaves. Aujourd'hui, selon les historiens de Mount Vernon, les jeunes ne sont plus sûrs que le visage de l'homme est sur le quart et sur le billet d'un dollar.
Des images, des documents et des objets associés à Washington sont maintenant exposés, la plupart centrés autour de Mount Vernon, rénovés pour ressembler davantage à la ferme en activité et à la maison familiale qu’elle était plutôt qu’au stade de quasi musée qu’elle était devenue.
Cet effort est louable et fera sans aucun doute du bien à son image. Gilbert Stuart, qui a déplu à Washington, nous a brossé le portrait sinistre qui nous frustre encore du billet d'un dollar. Le 19ème siècle fait de lui un monument doté de vertus presque surhumaines et incrusté dans la formalité. "Quelqu'un a-t-il jamais vu Washington nu!", A déclaré Nathaniel Hawthorne. «J'imagine que [il] est né avec ses vêtements et ses cheveux en poudre.» À notre époque de démystification, une partie considérable de l'effort d'humanisation de Washington met l'accent sur l'agriculteur, acheteur ou bien immobilier et propriétaire d'esclaves. Nous apprenons qu'il aimait les enfants mais qu'il n'en avait jamais eu. Qu'il pratiquait la chimie des sols et la rotation des cultures, renonçant au tabac au profit du blé. Il élevait également des mules, était l'un des meilleurs cavaliers de son temps, aimait danser et jouer aux cartes et, bien qu'il mangeait et buvait du whisky modérément distillé et vendu à Mount Vernon. Beaucoup a été et sera fait sur le fait qu'il est tombé amoureux à moitié de la jeune femme de son voisin, Sally Fairfax, puis s'est marié avec une riche veuve, ce qui est moins important que son apparence apparemment fidèle à Martha pendant 40 ans. années. Et, bien sûr, il y a ces ensembles de fausses dents, non en bois, mais fabriqués à partir de défenses d'hippopotame et d'autres matériaux qui le tourmentaient et déformaient son visage.
Donner vie à Washington ces jours-ci est difficile à cerner, car il était également un monument. Les vertus stoïques romaines qu'il a pratiquées sont presque entièrement étrangères à notre époque fébrile. Il était un dirigeant et un patriote, pas un politicien; la figure d'autorité de toutes les figures d'autorité. A l'instar des Romains, il ne voyait pas l'ambition comme une affaire d'ego individuel, mais comme un devoir public. Infiniment scrupuleux, infiniment patient, dévoué sans fin à la vision de l’union politique, d’une république démocratique suffisamment forte et juste et assez sensible pour prospérer, il est devenu littéralement le père d’un nouveau pays. Mais «le père sait le mieux» ne joue pas bien aujourd'hui, alors que les pare-chocs sont recouverts de l'autocollant «Autorité de la question», alors que diverses influences culturelles présupposent simplement que les pères sont des seins sans espoir, que l'exhortation patriotique est essentiellement fausse et que la retenue, la discipline et l'ordre Washington amené à la vie quotidienne sont hypocrites.
Il est difficile de comprendre ce que le pays lui devait, si vous croyez, comme le veulent les gens d’aujourd’hui, que tout devait se passer ainsi. Nous pouvons difficilement imaginer la nouvelle république, sa naissance périlleuse, son destin décidément non manifeste, une toute petite expérience fragile, déchirée par les dissensions, profondément endettée, en proie à l'anarchie interne et aux ambitions extérieures de l'Europe. Toutes les expériences similaires avaient abouti à un régime de masse, à une oligarchie ou à une dictature.
Washington était un homme pratique, un penseur et un résolveur de problèmes, et un Américain original et autonome. Il a passé sa vie à étudier et à trouver la bonne chose à faire, puis à donner le meilleur de lui-même. Il avait les derniers livres sur la façon d'être un agriculteur expert. Comment devenir votre propre architecte? Livres sur le gouvernement et la philosophie. Les oeuvres de Sénèque. En tant que général, il a compris comment combattre les Britanniques en commençant par aucune armée. En tant que président, Washington a réussi à tirer le meilleur parti des hommes, contrairement à Alexander Hamilton et Thomas Jefferson. Surtout, il a réussi à trouver un moyen de créer le syndicat en toute sécurité.
En tant que président, il est également resté autant que possible en dehors de la politique partisane, chose que nous pouvons difficilement imaginer maintenant. Au début de son travail, quand tout ce qu'il a fait a créé un précédent, il s'est rendu au Sénat, a écouté pas mal de brouhaha, puis est parti en disant: «Je suis maudit si j'y retourne». Et il ne l'a jamais fait.
Rien ne symbolise davantage la difficulté qu'a l'ère moderne à comprendre la vie et l'époque de Washington que l'indignation morale facile qui encourage le présent à simplifier le passé pour le condamner. Surtout la question de l'esclavage. Washington était profondément troublé par l'esclavage. Après la Révolution, il n'a pas, sauf une exception, vendu les esclaves de Mount Vernon à leurs familles, et il a étudié les moyens de les équiper pour la liberté, y compris un arrangement leur permettant de travailler pour l'un de ses locataires et d'être rémunéré pour ça. Dans son testament, il stipulait que ses esclaves devaient être libérés à la mort de son épouse et laissait notamment de l'argent qui les soutenait encore au moins 30 ans après sa mort.
En fin de compte, ce qui a supprimé l'esclavage, c'est le déclin de la souveraineté de l'État et le pouvoir croissant de l'union rendu possible par la constitution. Cela et l'essor du commerce, mis en mouvement par Washington et Hamilton et contrés par les défenseurs des droits des États tels que Jefferson et d'autres, qui défendaient l'agriculture même si, dans le Sud, il était largement basé sur l'esclavage. Washington a compris que la fin de l'esclavage ne serait possible que lorsque le gouvernement fédéral serait fort et que davantage de personnes gagneraient leur vie dans le commerce, la fabrication et d'autres activités non agricoles. Jefferson était amèrement en désaccord.
Il faudrait une guerre civile longue et sanglante pour prouver que Washington avait raison. Pourtant, l'évaluation finale du premier président par Jefferson mérite d'être rappelée. «Son intégrité était la plus pure, sa justice la plus inflexible que je connaisse et aucun motif d’intérêt ou de consanguinité, d’amitié ou de haine, ne pouvant biaiser sa décision. Il était en effet, dans tous les sens du terme, un sage, un bon et un grand homme. "
George Washington mourut à l'âge de 67 ans dans le grand lit de famille situé au deuxième étage de Mount Vernon, le 14 décembre 1799. Il était épuisé. une inflammation soudaine de la gorge a arrêté sa respiration. À Mount Vernon, vous pouvez voir la pièce telle qu'elle était, avec des instruments saignants et des haillons sanglants. «C'est bien» murmura-t-il en mourant, pensant peut-être à des efforts de toute une vie, peut-être simplement que les heures de douleur étaient finies. Martha est morte deux ans plus tard. Elle ne dormit plus jamais dans ce lit.
