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Les trésors de Gengis Khan

Parmi toutes les merveilles du Palais du Grand Khan, la fontaine en argent a le plus captivé le moine en visite. Il prenait la forme «d'un grand arbre d'argent et à ses racines se trouvent quatre lions d'argent percés chacun d'un conduit et tous jaillissant du lait blanc de juments», écrit Guillaume de Rubruck, un frère franciscain qui visita le Mongol. capitale, Khara Khorum, en 1254. Quand un ange d'argent au sommet de l'arbre bourdonnait, encore plus de boissons jaillissaient des tuyaux: vin, lait de jument clarifié, boisson au miel, riz au riz - à vous de choisir.

Les Khans avaient parcouru un long chemin en quelques décennies seulement. Comme le reste de ses féroces cavaliers, Gengis Khan - dont la cavalerie a martelé la steppe pour conquérir une grande partie de l’Asie centrale - est né nomade. Lorsque Gengis prit le pouvoir en 1206, les tribus mongoles vivaient dans des tentes, qu’elles déplaçaient lorsqu’elles migraient dans les prairies avec leur bétail. Alors que l'empire continuait à se développer, les Khans comprirent la nécessité d'un centre administratif permanent. «Ils ont dû cesser de se déchaîner et commencer à gouverner», explique Morris Rossabi, qui enseigne l'histoire asiatique à l'Université Columbia. Ainsi, en 1235, le fils de Gengis, Ogodei, entreprit de construire une ville près de l'Orkhon, dans les plaines grandes ouvertes.

«C’était comme si vous mettiez Venise au Kansas», déclare Don Lessem, le producteur d’une nouvelle exposition de Genghis Khan faisant actuellement la tournée du pays.

Les ruines se trouvent maintenant sous une végétation de sable et de broussailles, mais récemment, Khara Khorum a suscité un regain d'intérêt. Un livre de nouvelles études intitulé «Gengis Khan et l'empire mongol», paru en juin, détaille les découvertes majeures des archéologues ces dernières années, qui ont permis de mieux comprendre la vie de la ville alors que les Mongols passaient de pillards à dirigeants. L’exposition itinérante, qui se tiendra au Houston, au Texas, jusqu’au 7 septembre 2009, puis au musée de la nature et des sciences de Denver pendant trois mois à compter du 10 octobre 2009, présentera pour la première fois certains de ces artefacts sur sol.

Les archéologues qui ont travaillé sur le site pensent avoir localisé le Palais du Grand Khan, qui abrite la légendaire fontaine en argent.

Le nom Khara Khorum signifie «tente noire», dit Rossabi. Entourée de hauts murs de boue, la capitale mongole se dressait dans une plaine vierge.

«Ce n'était pas le Caire, mais les gens l'ont comparé aux villes européennes», déclare William W. Fitzhugh, archéologue au Muséum national d'histoire naturelle et co-éditeur du nouveau livre.

Des gens de nombreuses nationalités parcouraient ses rues étroites: Chinois, Musulmans, voire un Français isolé - Guillaume Boucher, l’orfèvre qui a conçu la fontaine. Beaucoup de ces étrangers vivaient à Khara Khorum contre leur gré, des conscrits de villes conquises. La configuration de la ville reflétait leur diversité: il y avait des mosquées, des «temples idolâtraux» et même une église chrétienne nestorienne. Les archéologues ont découvert des carreaux et des décorations de tourelles de style chinois qui ornaient probablement les toits des bâtiments.

Khara Khorum était également un centre commercial et des marchandises venues de loin ont été récupérées: pièces de monnaie d'argent musulmanes, pièces de poterie chinoise. L'émission au Texas comprend un masque d'obsidienne qui a probablement voyagé d'Egypte à Khara Khorum, a déclaré Lessem.

Le masque de ce pharaon en obsidienne a sans doute voyagé d’Egypte jusqu’à Khara Khorum, selon le conservateur d’une exposition itinérante sur Gengis Khan. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) L'une des richesses de Khara Khorum, ce bracelet en alliage d'or date du 14ème siècle. Il est décoré d'un phénix flanqué de démons. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) Ce lion décoratif date du 14ème siècle. La sculpture en porcelaine a été retrouvée dans une fouille archéologique de Khara Khorum de 13 centimètres et demi de hauteur. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) L'exposition itinérante sur Gengis Khan, actuellement au musée des sciences naturelles de Houston au Texas, présente pour la première fois certains de ces artefacts sur le sol américain. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) Khara Khorum était également un centre commercial et des marchandises venues de loin ont été récupérées: pièces de monnaie d'argent musulmanes, pièces de poterie chinoise. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) Datant du XIIIe siècle, cette assiette en porcelaine fait partie des nombreux artefacts trouvés sur le site de Khara Khorum. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) Un pot en céramique émaillée contenant le dieu grec Mercure a été trouvé, suggérant que les Mongols faisaient du commerce avec des cultures bien au-delà de l’Asie centrale. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) Ce moule en cuivre coulé aurait été utilisé pour fabriquer un bracelet au 14ème siècle. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) Cette plaque bleue de la dynastie Song ou Yuan a été découverte dans les ruines de Khara Khorum. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie) Alors que l'empire continuait à se développer, les Khans comprirent la nécessité d'un centre administratif permanent, ce qui fut à l'origine de la construction de Khara Khorum. (Gracieuseté de l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Mongolie)

Les Mongols n'avaient pas de tradition artistique forte, mais ils adoraient les beaux objets et épargnaient souvent les artisans vaincus pour les mettre au travail. Les archéologues ont mis au jour des preuves d'ateliers de travail du verre et de la sculpture sur os. «Nous avons trouvé des reliques des quartiers des artisans et des lieux de mise à feu, ainsi que des artefacts en fer et en métal», explique Ernst Pohl, un archéologue allemand qui a passé des années à fouiller le site. Son équipe a découvert un bracelet en or orné d’un phénix entouré de démons apparemment fabriqués dans la ville.

Tout comme ils ont été inspirés par les villes qu’ils ont conquises, les Mongols ont été influencés par les civilisations chinoise et arabe qu’ils ont absorbées.

"Les nomades ne sont pas dogmatiques", déclare Bill Honeychurch, archéologue à l'Université de Yale. «Ils ont eu l’idée que vous pouvez apprendre des personnes que vous avez amenées au bercail.» À partir de ces œuvres, les Mongols ont créé leur propre culture. "Ils n'ont pas simplement adopté, ils ont synthétisé et acquis, et le résultat final a été quelque chose d'unique et de différent."

Il s’est avéré que Khara Khorum n’était pas un site idéal pour une ville. «Il n'y avait pas assez de nourriture ou de ressources», dit Rossabi. Chaque jour, on apportait cinq cents chariots de provisions pour nourrir une population qui grandissait avec l'empire et qui, au milieu du XIIIe siècle, s'étendrait de la Hongrie aux côtes du Pacifique. Le petit-fils de Gengis, Kublai Khan, a finalement déménagé la capitale à Pékin et a construit un palais d'été à Shangdu - le «dôme de plaisir majestueux» du poème «Kubla Khan» de Samuel Coleridge.

«Vous ne pouvez pas diriger une population de 75 millions d’habitants de Mongolie», a déclaré Rossabi. "Kublai essayait de se faire des amitiés avec les Chinois, minimisant ainsi l'étrangeté de sa dynastie pour gagner ses sujets."

Khara Khorum a commencé à s'estomper, bien que les Khans soient revenus périodiquement dans la steppe. Après que les Mongols eurent été chassés de Chine au XIVe siècle, ils firent de nouveau brièvement le centre de la ville. en 1388, les Chinois l'ont effacé. Le site resta important pour divers clans mongols et en 1586, Abtaj Khan y construisit un grand monastère bouddhiste.

Les archéologues pensent maintenant que le palais du Grand Khan repose sous les vestiges de ce complexe, dont une grande partie a été détruite par les dirigeants communistes mongols dans les années trente. Sa fontaine en argent n’est peut-être jamais retrouvée, mais pour les historiens, la véritable fascination de la ville mongole est son existence.

«C’est un peu étonnant qu’ils aient conçu ou accepté l’idée de mettre en place une structure permanente», déclare Rossabi. Si les Khans n'avaient pas «opté pour une capitale administrative, l'empire n'aurait pas réussi aussi facilement».

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