Barrow, en Alaska, n’est pas la nature sauvage vantée par l’imaginaire américain. Il ne abrite pas de baies étincelantes où les baleines sautent sur un fond de montagnes cristallines pour le plus grand plaisir des navires de croisière. C'est plutôt l'extrême nord de l'Alaska: «du gravier, de la côte et de la toundra», explique la photographe Florencia Mazza Ramsay. Un terrain plat s'étend sur des kilomètres. Le climat est rude et sauvage. «On a l'impression d'être au milieu de nulle part et que c'est la fin du monde et qu'il n'y a nulle part où aller», dit-elle.
Les crédits photographiques de Mazza Ramsay incluent Playboy Spain et Porsche. Alors qu'elle était en randonnée aux côtés de scientifiques de Barrow l'été dernier en alerte maximale pour les ours polaires, elle s'est arrêtée pour examiner le contraste.
«Je suis passée d'hôtels cinq étoiles et de célébrités à porter un fusil de chasse [pour la défense] dans l'Arctique», dit-elle en riant.
D'origine argentine, Mazza Ramsay vit maintenant à El Paso, au Texas, avec son mari, assistant de recherche pour Systems Ecology Lab (SEL), dont les travaux comprennent la surveillance de l'érosion côtière à Barrow pendant les mois d'été. Grâce à lui, Mazza Ramsay a été informé de l'impact très réel du changement climatique dans la ville arctique, notamment de l'érosion côtière moyenne de 30 mètres au cours de la dernière décennie.
Inspirée pour partager les réalités de ce lieu lointain avec la communauté d’El Paso, elle a sollicité une subvention de l’Université du Texas El Paso, qui gère SEL, pour documenter les recherches menées à Barrow. Projet approuvé, elle est partie avec son mari de juin à septembre 2015.
Lorsque les Ramsays sont arrivés, l'enquêteur principal du SEL avait espéré qu'ils auraient une chance de voir Barrow gelé. «C'est ce qui excite tout le monde et cela fait des photos vraiment intéressantes», explique Mazza Ramsay. "Le fait est que nous avons à peine pu voir le Barrow gelé."
Cette année, l'observatoire de Barrow de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère a observé la fonte des neiges le 13 mai, la plus précoce en 73 ans de tenue de registres. La fonte a suivi un hiver 11 degrés au-dessus de la normale pour l’État. Selon la NOAA, Barrow est l’un des derniers endroits aux États-Unis à perdre son enneigement. Les effets de la fonte des glaces antérieure incluent des modifications de la végétation ainsi que des modèles de reproduction et de migration de la faune.
Pendant quatre mois, Ramsay a accompagné des scientifiques de plusieurs organisations qui étudiaient une gamme de ces effets, allant de l'érosion aux changements d'habitudes de l'hibou des neiges. Quelques-uns des scientifiques qu'elle a accompagnés s'étaient rendus à Barrow pendant de nombreuses années et lui avaient fourni un aperçu précieux et utile de la réalité du climat de Barrow. Parmi eux figure George Divoky, qui étudie la population de guillemots noirs, un oiseau d'eau noir et blanc, sur l'île Cooper depuis plus de 40 ans.
Au cours de cette période, Divoky a été témoin de nombreux changements sur la petite île au large de Barrow. Notamment, cet été a été la première saison de reproduction du guillemot noir. Alors qu'il campait sur l'île, il vit maintenant dans une hutte pour se tenir à l'écart des ours polaires affamés. En 2002, il a dû être transporté par avion de l'île lorsque les ours polaires ont déchiré ses tentes. Divoky attribue ce changement à la dégradation de son habitat naturel, la banquise arctique.
En plus de documenter les travaux scientifiques, Mazza Ramsay s'est engagé auprès de la communauté locale et a compris les effets d'un environnement en mutation sur son mode de vie. Elle a appris de ses conversations que les courants chauds et les conditions changeantes de la glace de mer ont rendu les conditions plus difficiles pour les baleiniers, qui doivent se déplacer sur la glace pour atteindre les baleines et partent à la chasse plus tard que d'habitude. Selon Mazza Ramsay, il s’agit d’un changement important en raison des ressources limitées dans la toundra arctique: "La culture de Barrow est profondément ancrée dans la subsistance de la terre. Les gens ont vraiment besoin de chasser pour survivre". Les aînés ont également partagé avec elle des souvenirs de jours passés où ils descendaient des collines maintenant érodées.
Mazza Ramsay espère que ses photographies souligneront l’importance du changement climatique au-delà des frontières politiques et donneront un visage à la façon dont les scientifiques s’efforcent de comprendre ses effets.
À l'avenir, elle aspire à retourner à Barrow pour explorer les relations entre les communautés scientifiques et locales. Elle aimerait savoir si la recherche effectuée est une source d'inspiration pour la jeune génération, une génération autochtone, ou perçue comme intrusive. Une grande partie de la communauté autochtone est réceptive à la présence des scientifiques, explique-t-elle, mais d'autres se méfient pour le moment.
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