Ce n’est pas un scénario de bande dessinée: les données sur l’écologie urbaine suggèrent qu’au moins certains types d’araignées deviennent plus grands quand ils vivent dans des villes.
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Une équipe de chercheurs de l'Université de Sydney a échantillonné des araignées dans leur ville natale et a découvert que le Nephila plumipes , une sorte d'araignée dorée tissée par un orbe, est plus gros et porte davantage d'œufs lorsqu'il vit dans des zones plus urbanisées.
«Nous avons trouvé des associations entre la taille et les surfaces dures et le manque de végétation», explique Lizzy Lowe, étudiante de troisième cycle en écologie et auteur principal de l'étude. Lowe a d'abord suggéré que les villes surpasseraient les araignées lors d'une réunion de l'Ecological Society of Australia en 2012, et les résultats finaux de cette recherche apparaissent dans PLOS ONE aujourd'hui.
Alors que les villes empiètent sur l'environnement naturel, de nombreux organismes sauvages souffrent, et l'urbanisation s'accompagne souvent d'une baisse importante de la biodiversité ou de changements inquiétants dans le comportement des animaux. Certaines espèces ne peuvent tout simplement pas le pirater, mais d'autres prospèrent dans la jungle urbaine. À Sydney, la plus grande ville d’Australie, les araignées dorées sont très répandues dans les jardins botaniques royaux et dans d’autres oasis urbaines. «Ils sont nombreux en milieu urbain à Sydney et j'étais curieux de savoir pourquoi», déclare Lowe.
Lowe et ses collègues ont recherché des araignées dorées dans 20 sites autour de Sydney présentant différents degrés d'urbanisation - parcs, zones de brousse et zones boisées. Capturant 222 araignées au total, ils ont mesuré la jambe avant et le poids de chaque araignée pour évaluer sa taille. Pour examiner spécifiquement la fertilité, ils ont également mesuré le poids de stockage des ovaires et des graisses chez 29 araignées couvrant les différents sites.
Lowe a ensuite calculé le degré d'urbanisation autour duquel les araignées ont été trouvées. Son équipe a examiné la quantité de végétation recouvrant le sol, la distance du centre-ville et même des informations socio-économiques telles que le revenu et la densité de population. En superposant toutes ces données aux mesures de l’araignée, elle a commencé à rechercher des motifs.
Araignée de tissage d'orbe dorée dans un jardin de Sydney. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr cskk) 
Un tisserand en or doré traîne dans une cour australienne. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Zak Greant) Les petites araignées partagent un espace Web avec une araignée dorée. (Gracieuseté de l'utilisateur de FlickrHenry Oon) Une araignée de tissage d'orbe doré est suspendue près de lignes de services publics en Australie. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr John Tann) 
Une araignée de tisserand d'orbe en Australie. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Malcolm Tattersall) Lowe et ses collègues ont constaté que dans l'ensemble, les grandes araignées avec plus d'oeufs vivaient dans des espaces plus urbanisés avec moins de végétation et des surfaces plus dures, telles que des trottoirs et des murs en béton. «Ces surfaces retiennent la chaleur, ce qui entraîne l'effet d'îlot thermique urbain», déclare Lowe. Cette augmentation de la température pourrait signifier que les araignées dépensent moins d’énergie pour se réchauffer et les aider à se développer.
Il est également possible que les araignées grossissent parce qu'elles ont plus à manger. Les grandes araignées étaient fréquemment trouvées sur ou autour des poteaux d'éclairage et d'autres objets synthétiques. Surtout la nuit, la lumière artificielle pourrait attirer une multitude de coléoptères, de mouches et de papillons de nuit pour les araignées tissant des orbes à grignoter. Les grandes araignées avec les plus gros ovaires ont également été trouvées dans les banlieues riches et densément peuplées. Les chercheurs suggèrent que ces zones pourraient produire plus de déchets pour les proies des araignées, ou des parcs et des espaces verts plus sains pour les proies à habiter. De toute façon, les araignées ont de meilleures options alimentaires.
Les araignées urbaines tissant des orbes pourraient également rencontrer moins de prédateurs et de parasites, comme les guêpes et autres araignées. De petites araignées de gouttes de rosée volent des proies et même des toiles entières d'araignées dorées, et l'équipe a trouvé moins de ces «kleptoparasites» dans des toiles de régions plus urbanisées.
Chaque espèce d'araignée est un peu différente en ce qui concerne les stratégies de recherche de nourriture, le régime alimentaire et le comportement, et certaines peuvent ne pas prospérer en ville. «L'écologie des organismes est rarement une discipline universelle», explique Chad Johnson, écologiste à l'Arizona State University. Par exemple, les villes pourraient détruire des terrains de chasse pour les non-tisserands tels que les araignées-loups, qui dépendent des vibrations subtiles du sol ou de l'eau pour trouver une proie.
Cela dépend également de l'habitat en cours d'urbanisation. «L'urbanisation d'un désert a des effets très différents par rapport à l'urbanisation d'une prairie ou d'une forêt tempérée - et cette variation affectera probablement différentes espèces de manière différente», déclare Johnson.
En 2012, le laboratoire de Johnson a découvert que les veuves noires des villes avaient moins d'œufs que leurs frères du désert. Dans cette étude, cependant, l’équipe n’a comparé qu’un site dans le désert à un site dans la ville. Des données non publiées portant sur huit sites chacun montrent une tendance plus cohérente avec celle des tisserands: des araignées avec plus d'oeufs dans les zones urbaines.
Sommes-nous donc dans une explosion d'araignée de la ville? Peu probable. Sur le plan positif, ces araignées vont contrôler les populations d'autres créatures, mais elles pourraient elles-mêmes atteindre un point critique. Le manque de nourriture peut causer un crash de population et si les températures deviennent trop chaudes à mesure que le climat change, les araignées pourraient ne pas être en mesure de gérer la chaleur. Ou peut-être que la richesse des araignées attirera de nouveaux prédateurs d'arachnides.
«À mesure que la densité d'araignées urbaines augmentera, il est probable que d'autres espèces commenceront à exploiter cette abondance», déclare Johnson. Étant donné l’intérêt récent porté à la cuisine des insectes, cette autre espèce pourrait même être nous.
