Qu'elle chante la «Casta Diva» de Bellini ou le «Crucifixion» spirituel qui déchire le cœur, le talent artistique de Marian Anderson a profondément touché les gens.
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Le célèbre chef d'orchestre Arturo Toscanini l'a surnommée «une voix telle qu'on l'entend tous les cent ans». «Le toit est trop bas pour votre voix», a déclaré son ami le compositeur finlandais Jean Sibelius. Sa compatriote Kosti Vehanen, l'accompagnatrice au piano d'Anderson lors de centaines de représentations, dont son légendaire concert du Lincoln Memorial en 1939, s'est rappelée l'avoir entendue pour la première fois lors d'une répétition à Helsinki. La voix d'Anderson était «remplie d'un sentiment profond et tragique», écrivit-il plus tard, «comme si le son venait de sous la terre».
En 1939, lorsque l’artiste afro-américaine de 42 ans a été choisie par l’histoire pour un rôle plus grand que toute scène de concert, elle était déjà une star internationale, saluée pour sa maîtrise d’un vaste répertoire de pièces lyriques et classiques - et la musique d'église noire inspirante qu'elle avait absorbée en grandissant à Philadelphie et défendue partout où elle apparaissait. Anderson avait joué pour la royauté en Europe, où elle jouissait d’un degré de respect et de liberté qu’elle n’avait pas toujours expérimenté dans son propre pays, et pour le président Franklin D. Roosevelt lors d’un dîner dans son appartement privé en 1936. Elle était la première Américain invité à se produire à la Maison Blanche.
Pourtant, aucune quantité d’excellence ou de notoriété n’était suffisante pour permettre à Marian Anderson - ou à tout autre artiste noir de l’époque - de réserver une place dans la plus grande salle de concert de Washington, DC, Constitution Hall, qui fait partie du siège national du service patriotique. organisation, les Filles de la révolution américaine (DAR). Au cours des années 1930, des organisations de défense des droits civiques, des syndicats et des groupes du spectacle vivant ont tenté de supprimer les barrières raciales existant dans les espaces de spectacle de DC Constitution Hall était l'une des cibles les plus importantes. Mais lorsque des représentants de l’Université Howard invitèrent Anderson à se produire en 1939, une lutte essentiellement locale devint une controverse nationale majeure.
Après que le directeur d'Anderson, Sol Hurok, ait été repoussé dans sa tentative de planifier sa comparution dans la salle, Eleanor Roosevelt a démissionné de la DAR, écrivant sur sa décision dans une colonne souscrite publiée le 27 février. La protestation de la Première Dame a été rapidement amplifiée par le NAACP, la Fédération américaine des enseignants, la Fraternité des porteurs de voitures-lits et d’autres. Avec la bénédiction du président Roosevelt, le secrétaire à l'Intérieur, Harold Ickes, a fait en sorte qu'Anderson se produise le dimanche de Pâques devant 75 000 personnes au Lincoln Memorial et devant une audience de la radio NBC de plusieurs millions.
Même si elle craignait à l’avance que sa voix l’échouerait, Anderson était une présence brillante et digne ce jour-là. Elle a suscité un tonnerre d’applaudissements et une personnalité totalement absente en tant que figure emblématique du mouvement des droits de la personne. Parmi ses auditeurs captivés à la radio, il y avait Martin Luther King, 10 ans, qu'Anderson rejoindrait 24 ans plus tard lors de la Marche pour Washington pour l'emploi et la liberté en 1963. «King a ensuite déclaré que son concert du 1939 Lincoln Memorial était une expérience formatrice pour lui - cela lui est resté gravé dans l’esprit », déclare Sean Wilentz, historien de l’Université de Princeton et auteur de The Rise of American Democracy . «Et, que ce soit une allusion consciente ou non, le Dr King cita l'une des chansons maîtresses de ce concert à un moment dramatique dans son discours de 1963: Mon pays, c'est toi, douce terre de liberté… Laisse la liberté sonner! ”
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À la suite du concert du Lincoln Memorial, la DAR a été régulièrement mise au défi de renoncer à sa politique consistant à exclure les artistes interprètes noirs de Constitution Hall. Hurok a tenté à plusieurs reprises de réserver Anderson là-bas; il a été catégoriquement rejeté à chaque fois.
Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, toutefois, la possibilité d'un dégel s'est finalement développée. La DAR a contacté Anderson en septembre 1942, l'invitant à se produire à Constitution Hall dans le cadre d'une série de concerts au profit du Fonds de secours d'urgence de l'armée. Bien que toutes les parties aient convenu de la valeur de la cause, il y a eu des mois de rancune au sujet des arrangements. "Elle a accepté [de comparaître], s'il n'y avait pas de ségrégation des nègres au concert et si le récital créerait un précédent lui permettant d'utiliser la salle à l'avenir", a rapporté le New York Times . "La DAR a refusé ses conditions."
En vérité, les autres membres de son camp étaient moins conciliants envers DAR qu'Anderson elle-même, et elle ne voulait pas que l'impasse l'empêche de contribuer à l'effort de guerre des Alliés. Allan Anderson, chercheur à la Brandeis University, écrit dans Marian Anderson: «Le parcours d'un chanteur: « Anderson y voyait une opportunité de rendre hommage à un geste de bonne volonté authentique avec un autre. »L'accord de compromis était lui-même historique: Anderson se présenterait enfin dans Constitution Hall, devant un public totalement intégré, mais sans engagement d’engagement futur ni changement de la politique de réservation ouvertement raciste.
Le récital mémorable a eu lieu le 7 janvier 1943; le produit de 6500 dollars - plus de 88 000 dollars en dollars d'aujourd'hui - a été affecté à United China Relief, un autre organisme caritatif d'aide en temps de guerre. Le Times a rapporté que le concert avait attiré «un public distingué et puissant» occupant les 3 844 sièges de la salle. Mme Roosevelt entra dans sa boîte sous un tonnerre d'applaudissements; Parmi les autres dignitaires de la maison se trouvaient plusieurs membres du cabinet du FDR, l'ambassadeur de Chine et les juges de la Cour suprême Hugo Black et William O. Douglas.
«Un grand nombre d'amateurs de musique nègres, allant du Dr. Mordecai Johnson de l'Université Howard à l'humble domestique qui s'est fait entendre pour applaudir Mlle Anderson, ont également été présents dans un public aussi unique et distingué que possible, a noté le Times . Elle a interprété des sélections parmi Schubert, Haydn, Massenet, Griffes, Sadero et Quilter, ainsi que quatre spirituals nègres, dont «Crucifixion» et «Mon âme a été ancrée dans le Seigneur». «… Le programme a été reçu avec des applaudissements et avec une intense intensité. émotion lorsque Miss Anderson a mené son auditoire en conclusion en chantant la bannière étoilée. "
Les relations entre Anderson et le DAR se sont réchauffées au fil des ans, du moins dans un sens symbolique public. En 1953, puis à nouveau en 1956, elle a fait la une à la Constitution Hall devant un public intégré. En 1964, elle choisit de lancer sa tournée d'adieu aux États-Unis. Et en 1992, un an avant sa mort, l'organisation lui a décerné la Médaille du centenaire de son service exceptionnel. Lorsque le service postal des États-Unis a émis un timbre commémoratif en son honneur en 2005, des membres de la famille d'Anderson ont suggéré que la cérémonie de dévoilement se déroule au siège de la DAR.
Il est difficile de savoir à quel point ce voyage a été difficile et pénible pour Anderson elle-même. Des semaines avant le concert du Lincoln Memorial en 1939, Anderson était interrogé par des journalistes. Triste et honteuse de la controverse, elle se souvint plus tard: «Je ne voulais pas parler. En particulier, je ne voulais rien dire à propos de la DAR », a-t-elle ajouté, évoquant des sentiments qui auraient pu calmer au sein de son interlocuteur.« Je n'étais pas fait pour le combat au corps à corps.
Pourtant, Anderson a également résisté à la diabolisation de l’organisation qui l’avait tant manqué de respect - et de millions d’autres Américains qui accordaient de l’importance à l’équité et à la décence.
"C'était réconfortant de pouvoir exprimer concrètement le soutien d'un principe essentiel", a-t-elle écrit dans son mémoire de 1956, My Lord, What a Morning . «Il était touchant d’entendre un responsable local d’une ville du Texas dire qu’un bloc de deux cents billets avait été acheté par les DAR de la communauté. C'était aussi encourageant; cela a confirmé ma conviction que tout un groupe ne devrait pas être condamné parce qu'un individu ou une partie du groupe fait une chose qui ne va pas. "
Constitution Hall marquera cette semaine le 75e anniversaire du concert du Lincoln Memorial avec un programme consacré à Anderson, «Of Theee Sing», dont le titre est Jessye Norman. Bien que cet événement commémore un point bas indéniable dans le passé de la DAR, «Les gens ne doivent pas oublier», a déclaré Bren Landon, une porte-parole de l'organisation. «Nous devons savoir à ce sujet. Cela fait partie de l'histoire de la DAR, et nous sommes une organisation qui veille à la préservation de notre histoire. Il est donc temps de l'adopter et de montrer comment cela était dans le passé et ce n'est pas ce que le DAC est aujourd'hui, mais pour montrer que Marian Anderson est une personne que nous devrions célébrer. "
Bien avant et longtemps après le rendez-vous d'Anderson avec le destin, elle a elle-même célébré une humanité profonde qui a trouvé sa plus grande expression dans sa propre voix sans entrave.
