Près de 10 millions de porcs hébergés dans des élevages porcins à travers la Caroline du Nord produisent environ 10 milliards de gallons de fumier par an et, comme le note Sarah Sax dans Vice News, une grande partie de ces déchets finissent par aboutir dans plus de 3 300 "lagunes de porc". Umair Irfan de Vox, les fosses anaérobies bordées d'argile mesurent environ un mètre de profondeur et sont remplies de bactéries qui transforment les excréments en engrais. Lorsqu'elles fonctionnent correctement, les lagunes constituent un remède essentiel au problème des déchets de porc. Mais face à la montée des eaux de crue qui menacent de dépasser leur limite d'absorption de 19 pouces, les fosses à ciel ouvert pourraient poser un risque important pour l'environnement et la santé. Et l'ouragan Florence vient de donner une pluie battante de 50 pouces de pluie à certaines régions.
Mercredi, le Département de la qualité de l’environnement de la Caroline du Nord avait identifié 21 lagunes inondées libérant activement de l’urine et des matières fécales de porc dans l’environnement et 89 autres au risque imminent de rejeter des déchets en raison de dommages structurels ou d’un débordement d’eau. Kendra Pierre-Louis écrit pour le New York Times que ces chiffres étaient en hausse par rapport aux 34 lagons cités à risque lundi.
«Vous avez essentiellement une soupe toxique pour les personnes qui vivent à proximité de ces lagons», déclare Sacoby Wilson, spécialiste de la santé publique à l'université du Maryland, à Vice News. «Tous les contaminants présents dans les lagunes porcines, tels que la salmonelle, la giardia et l’E-coli, peuvent pénétrer dans les cours d’eau et infecter des personnes qui tentent de sortir.»
Selon Pierre-Louise du New York Times, les excès de nitrates générés par le mélange de lisier de porc et d'eaux souterraines pourraient contribuer au syndrome dit du bébé bleu, qui limite l'apport en oxygène des nourrissons et donne à leur peau une teinte bleuâtre. Les experts craignent également que Florence ne provoque des dégâts similaires à ceux provoqués par l'ouragan Floyd de 1999, qui a contaminé les voies navigables de la Caroline du Nord, a noyé des animaux et produit des proliférations d'algues nuisibles.
Irfan de Vox note que certains activistes de l'environnement citent Floyd dans leurs critiques de la préparation de l'État à Florence.
«La Caroline du Nord est frappée par des ouragans et des inondations chaque année», explique Michelle Nowlin, experte en droit à la Duke University, à Vice News. «Je doute qu’il soit sage d’avoir une méthode d’élimination aussi vulnérable aux types d’événements météorologiques que nous avons dans cette région, avec des effets potentiellement catastrophiques.»
Le North Carolina Pork Council (NCPC) affirme toutefois que, dans les années qui ont suivi Floyd, l'industrie porcine a pris des «mesures importantes» pour minimiser le risque d'inondation, allant jusqu'à la fermeture de 334 lagons situés dans des plaines inondables. Dans un avis du 17 septembre, le CNPC a indiqué que l'ouragan Matthew de 2016 avait laissé plus de 99, 5% des lagons actifs de l'État indemnes, et dans une déclaration du 19 septembre, l'organisation a ajouté: «Nous sommes consternés par la libération de certains liquides de Dans certaines lagunes, nous comprenons également que les rejets des exploitations sont le résultat d’une tempête unique dans la vie et que leur contenu est fortement dilué par l’eau de pluie. »
Selon la même déclaration, les agriculteurs locaux atténuent le risque de débordement en transférant les liquides des lagunes à risque vers des camions-citernes ou des lagunes «de grande capacité».
La majorité des 2 100 fermes porcines de Caroline du Nord sont situées dans les comtés de Sampson et Duplin, dans le sud du pays, qui ont été durement touchées par la pluie torrentielle de Florence et, selon Vox's Irfan, parmi les plus pauvres de l'État.
Pierre-Louis rapporte que les habitants de l'endroit ont longtemps protesté contre l'élevage porcin à grande échelle de la région, qui aurait un effet néfaste sur leur santé et leur bien-être. Une étude de la Duke University récemment publiée dans le North Carolina Medical Journal apporte son soutien à ces affirmations, notant que les personnes vivant à proximité d’opérations d’alimentation animale concentrées présentent des taux de mortalité plus élevés pour diverses causes que les individus vivant plus loin des élevages porcins.
«L’espérance de vie dans les communautés situées en Caroline du Nord près des porcs CAFO reste faible, même après ajustement pour tenir compte de facteurs socioéconomiques connus pour affecter la santé et la durée de vie des personnes», a déclaré l’auteur principal H. Kim Lyerly dans un communiqué.
Les auteurs s'empressent de souligner que leurs recherches ne lient pas définitivement une espérance de vie inférieure à la présence de fermes porcines, mais ils soutiennent qu'une évaluation plus approfondie des risques pour la santé devrait être menée.
Selon l’auteur principal Julia Kravchenko, «les problèmes de santé dans les communautés voisines du porc en Caroline du Nord devront peut-être être résolus en améliorant l’accès aux ressources médicales, notamment le dépistage des maladies et le diagnostic précoce, ainsi que les interventions visant à lutter contre la mortalité infantile et l’insuffisance pondérale à la naissance . "
