Il s'appelait Lee Gibson, mais pendant près de 40 ans, il a été contraint de répondre au nom de «George». Gibson, décédé samedi à 106 ans, aurait été le plus vieux des porteurs Pullman encore en vie, comme Ann M. Simmons. écrit pour le Los Angeles Times . Il était l'un des milliers d'hommes afro-américains qui ont fait des porteurs Pullman une partie omniprésente des voyages en Amérique. Mais pourquoi mérite-t-on de faire l'éloge d'un métier qui s'est évaporé depuis longtemps?
Les porteurs Pullman étaient bien plus que des hommes qui transportaient des sacs pour les riches voyageurs d’autrefois. Pendant près de 100 ans, les porteurs Pullman ont contribué à définir le transport ferroviaire aux États-Unis. «Ils étaient très respectés au sein de la communauté», a déclaré à Smithsonian.com Spencer Crew, professeur d’histoire afro-américaine Robinson à l’Université George Mason et conservateur invité du prochain musée national sur l’histoire et la culture afro-américaines. "Ils sont devenus à bien des égards la classe moyenne de la communauté afro-américaine."
Les porteurs Pullman étaient si importants que leurs histoires sont toujours recherchées par des historiens désireux de documenter leurs contributions avant qu'il ne soit trop tard. Pour comprendre leur héritage aux États-Unis, voici cinq choses à savoir sur les porteurs Pullman:
Les premiers porteurs Pullman étaient d'anciens esclaves
George Pullman, un industriel qui a été le pionnier des premiers trains-lits populaires au monde, était obsédé par l'idée d'apporter luxe et commodité à l'industrie ferroviaire en pleine croissance après la guerre de Sécession. Il l'a fait en construisant des «voitures de palais» avec des lustres, des lits confortables, la climatisation et des repas gastronomiques servis par d'anciens esclaves transformés en porteurs.
Les esclaves avaient déjà fait le travail difficile de la construction de nombreuses lignes de chemin de fer des États-Unis. Pullman, à la fois homme d’affaires avisé et homme d’affaires, a estimé que des assistants ressemblant à des serviteurs donneraient aux coureurs un sentiment encore plus vif de confort et d’autosatisfaction. Il a donc engagé d'anciens esclaves - connus pour être des ouvriers peu coûteux - pour équiper les voitures de son palais. Comme l'écrivait l'historien Larry Tye, le dicton disait: "Abe Lincoln a libéré les esclaves et George Pullman les a embauchés".
Ils ont été forcés de répondre au nom "George"
Ce n’est pas parce que l’esclavage a pris fin que le métier de porteur Pullman est digne. Les porteurs Pullman portaient souvent le nom de «George», un nom basé sur les normes sociales de l'esclavage lui-même. Comme Lawrence Tye l'écrit pour la Fondation Alicia Patterson, les prénoms de leur employeur ont commencé à être traités de la même façon que les esclaves, tout comme un esclave serait appelé au nom de son maître avant l'émancipation.
Cette humiliation a été exacerbée par les descriptions de tâches apparemment sans fin que les porteurs devaient remplir. Comme le fait remarquer le Museum of the American Railroad, les porteurs du Pullman étaient «essentiellement à l'écoute des passagers de première classe» mais s'attendaient à être «autrement invisibles». Ils ont tout fait, du cirage de chaussures au transport des bagages en passant par la fabrication de lits. Dans certains cas, ils ont même été forcés de chanter et de danser par des clients condescendants.
Les porteurs Pullman occupaient une place particulière dans la communauté afro-américaine
Malgré une discrimination systématique, un emploi chez Pullman présente de réels avantages. Les porteurs Pullman avaient beaucoup voyagé et côtoyaient les élites américaines. Crew appelait cela "un passage dans ce que la société en général pourrait penser et faire".
L'équipage compare les informations que les porteurs Pullman du début du XXe siècle ont transmises de leurs voyages à ce que les médias sociaux permettent de faire aujourd'hui. Comme ils ont visité de nombreux endroits, ils ont pu ramener des recommandations, des expériences et des informations à la communauté afro-américaine.
«Les voyages en train étaient l'un des principaux modes de transport dans ce pays jusqu'aux années 1950», déclare Crew. À une époque où de nombreux hommes noirs manquaient de mobilité et de travail stable, les porteurs Pullman étaient des sources vitales d'informations pour la communauté.
"Les porteurs de Pullman ramèneraient dans leurs communautés des journaux afro-américains tels que le Chicago Defender ou le Courrier de Pittsburgh ", a déclaré Crew à Smithsonian.com. Ces journaux, ont-ils expliqué, expliquent comment et où ils pourraient échapper à la ségrégation et à la violence subies à la maison.
Le travail était exigeant et humiliant ...
De longues heures de travail et des salaires bas sont également venus avec la description de poste du porteur Pullman. Les porteurs dépendaient des clients pour obtenir des conseils et, comme le disait l'historien Greg LeRoy, ils étaient considérés «comme une pièce d'équipement, tout comme un autre bouton sur un panneau».
Ils devaient travailler 400 heures par mois et devaient souvent travailler par quarts de 20 heures, avec seulement trois ou quatre heures de sommeil entre les deux. Ils devaient payer leur propre nourriture, faire du travail de préparation non rémunéré et fournir leurs propres uniformes. Et ils ont tout fait dans des wagons de chemin de fer dans lesquels ils n'auraient pas été autorisés à voyager pendant la ségrégation de Jim Crow. (Lors de son ouverture cet automne, le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines mettra en vedette une voiture Pullman isolée qui montre les conditions dans lesquelles les passagers noirs ont été contraints de voyager tandis que les porteurs noirs de Pullman assistaient des invités blancs.)
… Donc les porteurs Pullman syndiqués
En 1925, un groupe de porteurs a décidé qu'ils en avaient assez. Ils se sont rendus chez A. Philip Randolph, un éminent défenseur des droits des travailleurs, et lui ont demandé de les aider à former un syndicat. Le syndicat comprenait un groupe peu connu de travailleurs de Pullman - des femmes de ménage qui devaient souvent passer du temps à garder des enfants blancs au travail.
Le syndicat qu'ils ont formé, la Fraternité des porteurs de voitures-lits, s'est heurté à la vive opposition de la société Pullman. Les membres de la communauté noire qui considéraient le travail de Porter comme un travail respectable se sont opposés et l'entreprise a tenté de convaincre la communauté afro-américaine de démanteler le syndicat.
Il a fallu plus d'une décennie au syndicat pour signer un contrat de travail avec Pullman, mais lorsqu'il l'a fait, le syndicat a été reconnu et de meilleures conditions. Ce fut le premier syndicat afro-américain à avoir réussi à négocier une convention collective avec une grande entreprise - une victoire qui a contribué à jeter les bases de la future ère des droits civils.
Bien que ces gains sociaux aient eu un coût, Crew considère les porteurs du Pullman comme faisant partie d’un contexte plus large de mobilité et de communauté afro-américaine. "Ils ont compris comment comprendre les mœurs de la société dans son ensemble et conserver un sens de la dignité", a-t-il déclaré à Smithsonian.com. Cette histoire - de résilience, de résistance et de fierté - mérite d’être rappelée.
