Trouver les premiers primates n'est pas facile. Les premiers membres ou membres de notre ordre ont probablement vécu il y a environ 65 millions d'années et étaient des créatures de la taille d'un rat, connues principalement des dents. Avec de telles preuves, les chercheurs ont eu du mal à classer ces créatures et à établir des liens avec les primates modernes. Pourtant, les scientifiques ont identifié des dizaines d'espèces de primates précoces ou probables. Si vous ne connaissez pas nos origines les plus anciennes, voici cinq primates à connaître.
Purgatorius : Découvert dans la formation de Hell Creek au Montana, ce mammifère de la taille d'une musaraigne a vécu il y a environ 65 millions d'années à la fin de la période du Crétacé. La place de Purgatorius dans l'arbre généalogique des primates est discutée. Des aspects des dents du genre l'alignent avec un groupe de mammifères éteints ressemblant à des primates appelés plesiadapiformes. Certains scientifiques disent que le nombre et la variété de dents que Purgatorius possédait en font un ancêtre commun aux primates et aux plesiadapiformes. La semaine dernière, des paléontologues de l’Université de Yale ont annoncé la découverte du premier os de cheville Purgatorius connu. Les chercheurs disent que les fossiles révèlent que l'animal avait des pieds flexibles, contrairement aux mammifères modernes vivant dans les arbres, ce qui implique que les premiers primates étaient bien des animaux arboricoles, comme le suspectaient les scientifiques.
Altiatlasius : On sait de ce petit mammifère découvert au Maroc quelques molaires et un fragment de mâchoire. De nombreux paléontologues considèrent Altiatlasius, qui vivait il y a 57 ou 56 millions d'années, comme le premier vrai primat. La relation entre le primat ancien et les lignées de primates modernes n’est pas claire. Certains chercheurs pensent que cela ressemble à un groupe de primates primitifs ressemblant à des tarsiers, tandis que d'autres pensent qu'il pourrait s'agir d'un ancien ancêtre des singes et des grands singes.
Teilhardina : Nommé d'après le paléontologue français Pierre Teilhard de Chardin, Teilhardina a été trouvé sur des sites nord-américains et asiatiques datant de près de 56 millions d'années. Les scientifiques regroupent le genre avec les omomyids, une famille de primates semblables à des tarsiers qui sont apparus à l’époque éocène il y a environ 56 millions à 34 millions d’années. L'année dernière, des scientifiques ont annoncé avoir mis au jour une cache de fossiles de Teilhardina dans le Big Horn Basin, dans le Wyoming, qui incluait la première preuve que les premiers primates avaient des ongles au lieu de griffes. Les extrémités des doigts et des orteils de l'animal ont été aplaties, indiquant la présence d'ongles, ont rapporté les chercheurs dans l' American Journal of Physical Anthropology .
Notharctus : ce genre d'Amérique du Nord a vécu il y a environ 50 millions d'années et appartenait à une famille de primates ressemblant à des lémuriens appelés adapiformes. Notharctus avait une longue queue, sautait d'arbre en arbre et grignotait avec des feuilles. Un rapport publié dans PLOS ONE en janvier décrivait des fossiles de ce primate qui indiquaient qu'il aurait ressemblé à un croisement entre un ongle et une griffe sur le deuxième pied - un peu comme des lémuriens, des loris et des bébés de la brousse (ou galagos) modernes. ont une griffe de «toilettage» sur leur deuxième orteil. Mais on ne sait pas encore si Notharctus était en train de devenir une véritable griffe de toilettage ou de devenir un véritable clou.
Eosimias : Découverte en Chine, Eosimias a vécu il y a environ 45 millions d'années. La taille et la forme de ses dents suggèrent qu'il était le plus ancien ancêtre de la lignée menant aux singes et aux singes (et à nous!). Les fossiles de ses pieds suggèrent que Eosimias a marché à quatre pattes comme un singe moderne.
