Jack Kerouac aurait considéré Saint-Pétersbourg, en Floride, «comme un bon endroit où mourir», sentiment mi-sardonique et mi-préscient. L’auteur de On the Road s’y est installé à contrecœur en 1964 avec sa troisième épouse, Stella, et sa mère, Gabriel. Le trio a vécu dans une modeste maison de banlieue de trois chambres à coucher jusqu'à la mort de Kerouac en 1969.
Depuis des années, le domaine de Kerouac est contrôlé par son beau-frère, John Sampas, décédé en mars. Maintenant, la maison est sur le marché, rapporte Paul Guzzo du Tampa Bay Times, et son nouvel exécuteur envisage de vendre la propriété à des investisseurs qui la transformeront en musée.
Comme le signale Guzzo, en 2013, une organisation de supporters locale, les amis de la maison Jack Kerouac, s'est portée volontaire pour entretenir la propriété de Saint-Pétersbourg et, selon The Lowell Sun, a tenté à plusieurs reprises de l'acheter pour en faire un musée. Mais en 2015, la famille Sampas a décidé qu'elle n'était pas intéressée par la vente et a empêché des volontaires d'accéder à la propriété.
Après la mort de Sampas, la maison de Saint-Pétersbourg est passée aux mains de son fils, également nommé John Sampas. Les jeunes Sampas ont repris les pourparlers avec les Amis de la maison Jack Kerouac et ont exprimé leur soutien à la transformation de la maison en musée. Diverses estimations ont évalué la propriété entre 128 832 $ et plus de 240 000 $, mais Sampas a confié à Guzzo qu'il n'était pas particulièrement préoccupé par les bénéfices à réaliser.
"La valeur de la propriété est son histoire", a-t-il déclaré. "Il ne s'agit pas du plus offrant. Je souhaite trouver un groupe ou une personne ayant une bonne vision de la maison et capable d'exécuter le plan."
Ses paroles sont sans aucun doute encourageantes pour les fans qui plaident depuis des années pour un mémorial sur la vie de Kerouac à Saint-Pétersbourg - même si le temps qu’il a passé n’a pas été particulièrement heureux. Kerouac a déménagé en Floride avec sa famille parce que sa mère, paralysée, voulait échapper au froid de leur ville natale du Massachusetts, selon William R. Levesque du St. Petersburg Times. Kerouac était moins que ravi du déménagement. En plus de plaisanter sur le fait que la ville était un bon endroit pour taper du pied, l'auteur aurait décrit Saint-Pétersbourg comme «la ville des nouveaux mariés et des morts-vivants».
Au moment où Kerouac est venu à Saint-Pétersbourg, sa vie était tombée dans le désarroi. On the Road, publié en 1957 , l’ avait établi comme une voix déterminante de la Beat Generation (il a inventé le nom) et l’avait transformé en sensation littéraire. Mais Kerouac avait du mal à gérer la célébrité. Il a beaucoup bu, écrit Mick Brown dans The Telegraph, et sa réputation dans le monde littéraire a commencé à en souffrir. En 1969, il était à court d'argent. Il était aussi gravement malade.
Le 20 octobre 1969, l'épouse de Kerouac le trouva à genoux dans la salle de bains de leur maison de Saint-Pétersbourg, en train de vomir du sang. Il est décédé le lendemain, à l'âge de 47 ans, d'une hémorragie abdominale causée par des décennies d'alcoolisme.
Malgré la fin plutôt sombre de la vie de Kerouac, ses dernières années en Floride ne sont pas entièrement sombres. Guzzo, du Tampa Bay Times, écrit que l'auteur était censé se rendre à la librairie Haslam et au café Beaux Arts de Saint-Pétersbourg. Son byline est apparu sur trois articles de la section sportive du Evening Independent, un journal local aujourd'hui disparu. Selon Lévesque du St. Petersburg Times, il aimait le bruissement du pin dans son jardin .
Ce chantier est actuellement un peu galeux. La maison de Kerouac à Saint-Pétersbourg n'a pas été bien entretenue au fil des ans, note Guzzo. La pelouse est envahie par la végétation, la boîte aux lettres semble avoir été balayée et la porte de la cour arrière est cassée. Il n'est pas clair à quoi ressemble l'intérieur de la maison. Mais un nouveau départ pour la maison et un nouvel hommage à l'héritage de Kerouac sont peut-être à l'horizon.
