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Le Père Noël n’a pas toujours été le porteur jovial de cadeaux que nous connaissons si bien aujourd’hui. En fait, les racines historiques du père Noël en Amérique remontent à l’arrivée au XVIIIe siècle d’immigrants néerlandais qui se réuniraient le 6 décembre pour célébrer l’anniversaire de la mort de Saint-Nicolas.
Croyant être né dans la Turquie moderne autour de l'an 280 environ, Saint-Nicolas a consacré sa vie à la philanthropie et à la gentillesse, ce qui l'a rapidement transformé en une légende populaire de l'histoire européenne. Son surnom néerlandais, Sinterklaas (une version abrégée de Sint Nikolaas) est finalement devenu "le père Noël".
L'un des premiers pères américains fut le dodu et enjolivé du poème de Clément Clark Moore de 1823, intitulé «Une visite de Saint-Nicolas», mieux connu sous le pseudonyme «La nuit avant Noël». Plus tard dans les années 1860, le caricaturiste politique Thomas Nast popularisa le Père Noël ses illustrations pour Harper's Weekly, qu'il a adaptées à la fois du poème de Moore et de son héritage allemand.
Dès le milieu du 19 e siècle, les entreprises américaines ont compris la nécessité de faire du marketing saisonnier un personnage du style Père Noël. Les grands magasins comme Macy's et les entreprises de restauration ont annoncé l'image du père Noël dans leurs publicités. "Un amalgame visuel normalisé - barbe blanche, barbe blanche, corpulent, joyeux, vêtu d'une fourrure identifiable ou d'un uniforme garni de fourrure - développé au cours du siècle", écrit George McKay, professeur d'études culturelles à l'université anglaise de Salford. "C’est cette image que la société Coca-Cola a exploitée à partir du début des années 1930, sous les couleurs rouge et blanc, dans le cadre de sa campagne visant à accroître les ventes de ses boissons sans alcool en hiver. Il est largement reconnu que c’est à partir de cette campagne de longue haleine que la place et la représentation la plus familière du père Noël ont été concrétisées dans l’imaginaire contemporain de Noël. "
Une recherche dans les collections d'archives de plusieurs musées du Smithsonian révèle un Père Noël pour chaque génération. Dans une myriade d’œuvres d’art, de photographies, d’affiches, de cartes postales, de cartes de vœux, de feuilles de chant, de papier d’emballage et même de télégrammes de la Western Union Telegraph Company, l’image de Santa rappelle les créations stylistiques de toutes les époques Bauhaus-influences d'un Père Noël moderne au milieu du siècle. Les photographies des collections révèlent également les manières étranges et singulières avec lesquelles il a pénétré la culture américaine. Une photographie curieuse de la collection Underwood & Underwood du Centre d'archives du National Museum of American History, datée de 1927, représente un père Noël aux jambes nues et un groupe de femmes en maillot de bain dans une étrange formation autour d'un arbre. Du musée d'art américain Smithsonian, le père Noël figure dans une peinture de Robert Walter Weir datant du début du XIXe siècle. De plus, dans ce musée, le Père Noël est au centre d’une image tirée d’un projet photographique documentant les régions des Appalaches du Kentucky et de la Virginie-Occidentale. Et à la National Portrait Gallery, le Père Noël joue un rôle dans la politique.
"Bien qu'aucune collection spécifique ne soit consacrée au père Noël, une recherche dans les archives permet de voir comment le père Noël a été représenté visuellement au fil du temps de différentes manières", a déclaré Wendy Shay, présidente par intérim du Centre d'archives. "Par exemple, dans certaines des représentations victoriennes antérieures du Père Noël, il n'a pas l'air particulièrement attrayant ou gai."
Le père Noël était et reste un homme de son temps.
