Dans une scène du film Gangs of New York, qui se déroule dans Manhattan, à l'époque de la guerre civile, une foule se rassemble dans la nuit au moment où un incendie se déclare. Un service de pompiers volontaires arrive, puis un autre. Au lieu de coopérer pour éteindre l'incendie, les compagnies de feu rivales se lancent l'une contre l'autre dans une bagarre totale alors que le bâtiment brûle. Selon le conservateur d’une nouvelle exposition consacrée à la lutte contre les incendies aux États-Unis au XIXe siècle, il existe un certain élément de vérité derrière la scène.
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«Il est certainement vrai que les sociétés de lutte contre les incendies avaient des rivalités qui allaient devenir physiques», déclare Timothy Winkle, vice-président et conservateur de la division de la vie familiale et communautaire du Smithsonian National Museum of American History. "Il y avait des rivalités dans des villes comme New York et Baltimore où les compagnies de feu allaient se battre et se placeraient des deux côtés de l'agitation civile ... Disons simplement que quelque part dans cette scène est quelque chose dans l'esprit de ce qui commençait à se tromper l'état des pompiers volontaires à ce stade. "
Alors que les villes américaines devenaient des villes denses où un seul incendie pouvait menacer la vie de milliers de personnes, le pays ne possédait pas le type d'institutions luttant contre les incendies. En Angleterre, les pompiers étaient organisés et payés par des compagnies d’assurance qui ne réagissaient qu’aux incendies à des adresses assurées. Mais il n'y avait pas de grandes compagnies d'assurance opérant au début de l'Amérique. La première compagnie d’assurance habitation n’a été créée qu’en 1752 (par Benjamin Franklin) et n’est devenue commune qu’au XIXe siècle. À cette époque, les Américains avaient développé leur propre tradition de lutte contre les incendies en tant que collectif de base. La première réponse de ces communautés a été ce que l’on appellera plus tard une «brigade de seaux». Les voisins du monde entier allaient aider ou du moins jetaient leurs paniers dans la rue pour que les volontaires se remplissent d’eau et fassent un pas en avant. le feu.
Les seaux à incendie en cuir, comme celui présenté dans l'exposition, étaient une partie omniprésente de la vie urbaine en 1800.
«Dans de nombreuses communautés, ils seraient nécessaires», déclare Winkle. «Vous les garderiez dans votre hall d'entrée et les jetteriez dans la rue pour que les gens puissent les utiliser en cas d'incendie. Ils ont été peints avec des noms et adresses. Une fois le feu terminé, ils sont tous emmenés dans une église ou dans un autre lieu central et les gens viennent les chercher. ”
Les journaux de l'époque annonçaient les services d'artistes capables de personnaliser et de décorer des seaux à incendie moyennant des frais. Les seaux sont devenus un moyen de participer à la protection d'une communauté tout en montrant son statut social. Le fait de jeter de l'eau sur un seau à la fois n'était pas un moyen très efficace de sauver une maison en particulier, mais il pouvait permettre aux occupants de disposer de suffisamment de temps pour sauver certains de leurs biens et empêcher le feu de se propager à d'autres bâtiments et potentiellement détruire tout un quartier. .
À mesure que les équipements de lutte contre les incendies évoluaient de godets à moteurs, le besoin d'une formation et d'outils spéciaux est apparu. Entrez dans la création d'entreprises de pompiers volontaires.
«Leonardo DiCaprio, en tant que narrateur [des gangs de New York ] les appelle des pompiers« amateurs », dit Winkle.« Dire qu'ils sont des «volontaires» est plus exact. Parce qu'aujourd'hui encore, la majorité des pompiers sont toujours des volontaires, mais personne ne les appellerait des «amateurs». Cela peut également s'appliquer aux volontaires des années 1840 aux années 1860. Ils étaient aussi formés que la technologie du moment le permettait. "
Les pompiers américains ont commencé à évoluer vers un système d'organisations fraternelles, semblables aux maçons ou aux oddfellows. «Les pompiers volontaires des débuts sont en quelque sorte les membres les plus vertueux de la première république», déclare Winkle. «Ils s’établissent comme des héros virils. . . avec des devises en latin, revenant aux anciennes républiques. "
L'un de leurs premiers outils était une clé de lit conçue pour démonter rapidement un lit afin de le retirer d'un bâtiment en flammes. Avant l’introduction des conduites de gaz, avant que les maisons ne soient remplies d’accélérants artificiels, avant que les bâtiments ne dépassent généralement deux étages, il était relativement sûr d’essayer de sauver une propriété d’un bâtiment en flammes.
«Il y a une grande différence dans les priorités à ce moment-là», déclare Winkle. «Si votre maison prend feu, ce sera probablement une perte. Mais il est probable que le feu brûle suffisamment lentement pour qu'au moins certaines choses puissent être sauvées, vous ne perdrez donc pas votre richesse mobilière. Le lit était probablement votre article le plus précieux. "
Vers 1800, certains des premiers véhicules de pompiers équipés de pompes à commande manuelle étaient tirés par des chevaux, mais de grands groupes d'hommes forts les déplaçaient, comme le montre le film. Des compagnies de tuyaux ont été créées lors de la construction de sources d’eau municipales avec des bouches à incendie primitives. Un tuyau en cuir riveté, semblable à l'échantillon présenté dans l'exposition, a été inventé pour tirer parti des sources d'eau sous pression.
À mesure que les bâtiments grandissaient, des pompes à vapeur plus puissantes étaient nécessaires. Celles-ci nécessitaient moins de pompiers, mais ils étaient mieux formés. La réduction de la taille des entreprises de lutte contre les incendies était en quelque sorte un problème social. Les entreprises de pompiers volontaires avaient pour objectif de faire plus que lutter contre les incendies.
«Ces organisations ont servi à la fois d’organisations fraternelles et de compagnies d’incendie, explique Winkle. «La raison pour laquelle vous avez rejoint une société fraternelle à cette époque était liée à des avantages tels que les indemnités de décès pour votre famille après votre décès, car il n'y avait pas de filet de sécurité sociale."
Un article particulièrement frappant de la collection est un chapeau de feu décoré peu après la fin de la guerre civile pour la Phoenix Hose Company de Philadelphie par David Bustill Bowser, un artiste afro-américain, qui n'aurait pas été autorisé à rejoindre les Blancs. -seulement les compagnies de feu de l'époque.
"Il a une image merveilleuse d'un phénix sortant d'un feu", dit Winkle. «J'aime la façon dont la société a totalement intégré cette allusion classique des temps anciens. C'est un symbole d'espoir si approprié face au feu. [Bowser] a fait des banderoles pour l'armée de l'Union. Et c'est aussi un rappel des moyens par lesquels les gens pourraient participer même s'ils n'étaient pas autorisés à le faire. "
L'exposition « Toujours prêt: la lutte contre les incendies au 19e siècle » est actuellement présentée au Musée national d'histoire américaine à Washington, DC
