Par un beau jour de mars 1921, un avion du service aérien de l'armée a décollé d'un aérodrome militaire de Washington. Deux hommes: le pilote et un passager solitaire, Henry A. Renz, âgé de 22 ans, étaient à bord.
Ancien combattant de la Première Guerre mondiale, Renz avait perdu la voix huit mois plus tôt, probablement à la suite d’une blessure de guerre. Pour rétablir sa parole, les médecins avaient tout essayé, y compris le retrait des amygdales et des végétations adénoïdes, sans succès. Toujours à la recherche d'un traitement curatif, Renz s'est rendu au US Public Health Service, où un médecin nommé Charles H. McEnerney a diagnostiqué le problème comme étant psychologique et lui a prescrit un traitement peu orthodoxe: un trajet en avion.
Comme l'expliquait McEnerney à un journaliste plusieurs mois plus tard: «Lorsque le patient se sent pris entre 12 000 et 14 000 pieds ou plus, puis que la machine plonge du nez ou se met en boucle, le patient qui souffre d'hystérie oublier ses autres problèmes… J'ai choisi l'avion pour mon travail parce que c'était le moyen le plus pratique à portée de main. La même chose aurait pu être accomplie en attachant le patient à la voie ferrée. ”
Lorsque patient et pilote ont atterri, une heure plus tard, et que Renz a quitté l’appareil, ses premiers mots ont été: «Je ne sais pas si je peux parler ou non», prononcé à voix normale, selon des articles de journaux. L'expérience lui avait fait peur au contraire de la bouche bée.
Les rapports faisant état du rétablissement de Renz ont fait la une des journaux à travers les États-Unis. Il semble que l'avion, qui était encore une nouveauté en 1921, n'était pas seulement la merveille de l'époque, mais aussi un miracle médical.
«À l'époque, l'aviation était le Far West technologique», déclare Jenifer Van Vleck, conservatrice de l'histoire sociale et culturelle de l'aviation au musée national de l'air et de l'espace de Smithsonian. «Il y avait beaucoup de spéculations sur ce que les avions pourraient faire. Les gens étaient complètement amoureux d'eux. "
En effet, le magazine aéronautique Flying a demandé une enquête sérieuse sur la «valeur thérapeutique du vol. Même à partir des maigres détails actuellement disponibles, il semble indéniable que l'avenir dans ce domaine recèle d'énormes possibilités. »Il a ajouté:« Ne pouvons-nous pas prédire que le sanatorium aérien et l'aérothérapeute auront encore leur journée? »
D’autres patients souffrant de troubles de la parole ont rapidement pris l’air pour chercher un traitement curatif et certains patients malentendants feraient de même. Les médecins français, remarquant que les passagers s’endormaient presque toujours à bord de longs vols en avion, ont également suggéré que le transport aérien pourrait être un traitement contre l’insomnie chronique, a rapporté un communiqué de Paris.
Peu de temps après, des rapports anecdotiques sur des vols en avion qui avaient permis de réparer les pertes de parole et d'audition des patients étaient très répandus. Les «vols pour sourds», comme on les appelait souvent, sont devenus une mode depuis le début des années 1920 jusqu'aux années 1930, tant aux États-Unis qu'en Angleterre.
En septembre 1922, par exemple, des journaux américains rapportèrent qu'un ancien soldat «désespérément sourd», nommé Augustus S. Harris, avait retrouvé une grande partie de son audition après qu'un pilote l'ait emmené à une altitude de 15 000 pieds au-dessus de Chicago. Avant le vol, a noté le Chicago Tribune, Harris n’avait pas pu entendre le tic-tac d’une montre qui se tenait près de son oreille. Après le vol, il a pu avoir une conversation téléphonique joyeuse avec sa mère.
Le mois suivant, un ministre luthérien à San Francisco a déclaré à la presse que son audience avait été «entièrement restaurée» par un vol de 13 000 pieds seulement. Ses médecins avaient cependant recommandé trois vols au total et il prévoyait de poursuivre le traitement.
Même le jeune Charles Lindbergh, qui devait encore se faire un nom en tant que pilote, était connu pour emmener ses patients en l'air. Le biographe de Lindbergh, A. Scott Berg, écrit qu'en 1925, la carte de visite de l'aviateur indiquait ses spécialités: «Exposition de foire et de carnaval, proposer un changement d'avion dans les airs, marcher dans l'aile, sauter en parachute, les échappées, les feux d'artifice nocturnes, les sentiers de fumée et les vols pour les sourds. ”(Les cascades étaient vraiment incroyables: un changement d’avion dans les airs signifiait sauter d’un avion à l’autre; un avion ou un passager marchant littéralement sur les ailes de l’avion marchaient en l'air; les échappées impliquées étaient suspendues à un avion volant sur une échelle ou un câble.)
Dans une lettre à sa mère, citée par Berg, Lindbergh a rappelé un client d'âge moyen qui avait été partiellement sourd pendant 30 ans: «Je l'ai monté à 7 400 pieds (il pense 13 000 pieds) et je l'ai écrasé en 28 tours. . Bien sûr, il était malade et n'entendait plus aussi bien qu'avant, mais le lendemain, son audition s'est nettement améliorée. »Selon Berg, Lindberg a reçu 50 USD pour ses services, soit l'équivalent d'environ 700 USD aujourd'hui.
Ce n'était pas seulement des patients humains, non plus. Dans un cas très médiatisé, un médecin a envoyé son compagnon sourd âgé de sept mois - comme par hasard le petit-fils du chien de la Maison Blanche du président Calvin Coolidge - dans un avion. Bien que le patient semble n'avoir fait aucun commentaire, son propriétaire "a déclaré que le chien semblait beaucoup mieux entendre après son voyage passionnant", a rapporté l'Associated Press.
À l'instar du vol qui aurait guéri Renz, les vols pour sourds étaient conçus pour offrir plus qu'une agréable promenade dans les nuages. Le but était de surprendre et de choquer les passagers, sinon de les terroriser carrément. Boucler les boucles, les tours inattendus et les soudaines pertes de nez faisaient tous partie du traitement. De nombreux patients semblent avoir appris que le remède résulterait simplement des effets d'un vol à haute altitude, de sorte qu'ils ne s'attendaient pas à des acrobaties aériennes à coups de poings blancs qu'ils étaient sur le point de subir.
En réalité, les résultats de ces soi-disant «traitements d'avion» étaient au mieux mitigés. Certains patients ont affirmé avoir recouvré tout ou partie de leur audition ou de leur discours, du moins pour un temps, tandis que d'autres ne faisaient état d'aucun bénéfice.
Ethel Menz, ancienne professeure de musique à Berkeley, en Californie, avait adopté un «traitement curatif de largage» très médiatisé qui lui permettait d'entendre la voix d'un jeune fils pour la première fois sans l'aide d'une trompette auriculaire. Mais l'effet s'estompa et, après une seconde tentative, elle accepta qu'elle ne retrouverait jamais toute son audition. Quand les gens lui ont écrit pour s'enquérir de l'expérience, elle leur a conseillé de «garder leur argent».
Le journal théâtral Variety a parlé d'un ancien acrobate qui avait retrouvé l'audition après un vol, mais l'a perdue encore une fois quand une voiture s'est retournée contre lui alors qu'il marchait dans une rue de Brooklyn. Dans le cas de Renz, le bénéfice semble avoir duré environ quatre jours; six semaines plus tard, après avoir consulté encore plus de spécialistes, il a pris l'air une seconde fois. De nouveau, le vol lui aurait restitué la voix, mais la durée de l'effet ne semble pas avoir été enregistrée.
Peut-être sans surprise, certains vols se sont soldés par une tragédie. En avril 1928, un pianiste professionnel âgé de 45 ans et craignant de perdre l'ouïe a été tué à Eureka, en Californie, lorsque son avion a plongé dans une plongée abrupte qui a provoqué le voilage de l'une de ses ailes. Le pilote et un autre musicien qui étaient venus faire un tour ont également été tués.
Quatre mois plus tard, à Springfield (Massachusetts), un garçon sourd âgé de six ans, son pilote et un autre passager ont été tués lorsque le pilote n'a pas réussi à sortir l'avion d'une boucle qui a plongé dans le sol.
À la fin des années 20, la mode commençait à fondre. L’armée, le Journal de l’American Medical Association, d’éminents psychologues et plusieurs organisations de malentendants ont rejeté le traitement, estimant qu’il n’avait aucune base scientifique. JAMA l'a qualifié de «généralement inutile et souvent fatal». Le journal des sourds-sourds-muets a mis les parents au défi, écrivant qu'ils «sont plus à blâmer que leurs enfants sourds et que, si une catastrophe résulte d'une cascade, la responsabilité leur revient en grande partie. ”
Les comptes de journaux et de magazines sont également devenus de plus en plus sceptiques. Un article de journal de 1930 largement imprimé, «How's Your Health?» De l'Académie de médecine de New York, par exemple, faisait état d'une expérience vécue dans un aéroport de Newark, dans le New Jersey, impliquant six adultes choisis parmi quelque 60 volontaires. Quatre des sujets, deux hommes et deux femmes, étaient sourds, tandis qu'un autre homme avait une maladie de l'oreille moyenne. Le sixième sujet était un homme qui bégayait.
"Après le vol", la colonne a rapporté, "le bègue était pire. Ainsi était l'affaire de l'oreille moyenne. Les sourds n'ont montré aucune amélioration.
Les pilotes peuvent aussi avoir joué un rôle dans la disparition de la cure d’avion. Beaucoup d'anciens pilotes de cascadeurs avaient trouvé d'autres moyens, généralement plus sûrs, de gagner de l'argent. En 1926, par exemple, le ministère des Postes des États-Unis avait commencé à faire appel à des sous-traitants privés pour transporter la poste aérienne, travail auparavant réservé aux pilotes militaires et gouvernementaux.
Quant à Charles Lindbergh, il effectuerait sa légendaire traversée solitaire de New York à Paris en mai 1927, laissant derrière lui l’époque des jours de promenade sur les ailes, de sentiers de fumée et de vols de sourds.
