C'est une campagne de la Seconde Guerre mondiale en grande partie oubliée, un règne de terreur sur la côte, Joe Hoyt, et une équipe d'archéologues marins sont déterminés à faire toute la lumière soixante-dix ans plus tard.
Au cours des six premiers mois de 1942, les sous-marins allemands, chassant souvent dans des meutes de loups, coulaient navire après navire à quelques milles de la côte est des États-Unis, concentrant leurs embuscades le long de la Caroline du Nord, où les conditions étaient les plus favorables. Les civils pouvaient voir les explosions depuis les plages, car les sous-marins coulaient plus de tonnage allié au cours de ces mois-là que toute la marine japonaise ne détruirait dans le Pacifique pendant toute la durée de la guerre.
Les sous-mariniers allemands l'ont surnommée la «saison de tir américaine». Alors que les estimations du carnage varient en fonction des limites, un sondage a révélé que 154 navires avaient été coulés et que plus de 1 100 personnes avaient péri au large des côtes de la Caroline du Nord.
«Je suis toujours surpris de constater que tout le monde ne le sait pas. C'était la guerre la plus proche qui soit arrivée sur le continent américain », a déclaré Hoyt, un archéologue marin qui travaillait pour le Monitor National Marine Sanctuary de la National Oceanographic and Atmospheric Association à Newport News, en Virginie. «Pendant six mois, il y avait des naufrages presque tous les jours au large de la côte. Nous pensons que c'est une partie importante de l'histoire américaine. "
S'écoulant comme des fleuves dans la mer, le courant du Labrador, une eau froide du nord, et le Gulf Stream chaud du sud convergent juste au large du cap Hatteras. Pour tirer parti de ces courants, les navires doivent s'approcher des rives extérieures. Cette zone située au large de la côte de la Caroline du Nord est un goulot d'étranglement où les commandants de sous-marins savaient qu'ils trouveraient de nombreuses proies. En outre, le plateau continental se rapproche de la côte, offrant une eau profonde à proximité, où ils pourraient attaquer et se cacher.
Hoyt dit que 50 à 60 épaves de navires alliés, Axis et marchand reposent au large de la côte de la Caroline du Nord. Hoyt a dirigé des équipes de chercheurs de la NOAA pendant quatre étés, à la recherche et à la surveillance des épaves de ces batailles de la Seconde Guerre mondiale. L’an dernier, une enquête par sonar a révélé 47 sites potentiels. Qu'il s'agisse d'épaves de 1942, de ruines d'un autre temps ou simplement d'anomalies géologiques, il faudra approfondir les recherches. Les objectifs ultimes du projet sont de produire un rapport complet sur les épaves de navires de guerre, de créer des modèles détaillés des lieux et de canaliser les résultats vers des expositions de musée ou des productions cinématographiques. Le travail vidéo réalisé par une équipe d'opérateurs de caméra 3D de la Woods Hole Oceanographic Institution, utilisant des véhicules de plongée et des véhicules distants équipés d'équipements de pointe, est essentiel.
Les caméras 3D ne produisent pas seulement une vidéo dramatique; ils permettent également aux chercheurs de créer des modèles détaillés de sites d'épaves dans le confort de leur bureau, sans effectuer de mesures approfondies sur les fonds marins. Parce que leurs objectifs sont décalés et fournissent trois points pour déterminer où se trouve quelque chose dans l'espace, les caméras créent des milliers d'images fixes stéréo qui deviennent un ensemble de données numériques utilisé par les chercheurs pour créer des modèles détaillés et extrêmement précis de sites d'épaves.
«Cela peut vous aider à comprendre comment l'engagement s'est déroulé», a déclaré Hoyt. «Vous pouvez regarder les dégâts causés par les torpilles ou les collisions. Vous ne voyez qu'une section à la fois lorsque vous êtes sous l'eau. Vous n'êtes pas en mesure de prendre du recul et de tout voir à cause de la qualité de l'eau. Nous essayons donc de créer par le biais d'une vidéo ou d'une mosaïque de photos une image globale afin que vous puissiez obtenir une bonne conceptualisation du site. ”
Evan Kovacs, directeur de la photographie 3D pour Woods Hole, photographie des épaves, notamment l'USS Monitor et le HMS Titanic, depuis plus de dix ans. «L’un des aspects les plus intéressants de la 3D du point de vue de la narration est sa qualité immersive», déclare Kovacs. «Vous pouvez amener des gens là-bas. Vous êtes sous l'eau, entouré de requins. Il y a toutes les entrailles et les entrailles des navires. Ça va être assez spectaculaire.
L’an dernier, une enquête par sonar a révélé 47 sites potentiels. Qu'il s'agisse d'épaves de 1942, de ruines d'un autre temps ou simplement d'anomalies géologiques, il faudra approfondir les recherches. (Courtoisie d'image du bureau des sanctuaires marins nationaux) 
Selon l'archéologue marin de la NOAA, Joe Hoyt, 50 à 60 épaves d'alliés, d'Axis et de navires marchands reposent au large de la côte de la Caroline du Nord. (Courtoisie d'image du bureau des sanctuaires marins nationaux) 
Hoyt veut cartographier où les batailles ont eu lieu et comprendre pourquoi elles se sont déroulées là-bas. (Courtoisie d'image du bureau des sanctuaires marins nationaux) Hoyt veut faire plus que créer des modèles de sites d'épaves individuels; il veut cartographier où les batailles ont eu lieu et comprendre pourquoi elles se sont déroulées là-bas. "Nous examinons la collection d'épaves dans le paysage et expliquons en quoi elles expliquent pourquoi cette zone était importante et pourquoi les commandants de U-boat s'en sont emparés comme un lieu propice à l'exploitation", ajoute-t-il.
Une bataille était recherchée par Hoyt et son équipe dans l'après-midi du 15 juillet 1942. Le KS-520, un convoi de 19 navires marchands en partance de Hampton (Virginie) vers Key West (Floride), parcourut environ 20 milles de la Caroline du Nord. côte avec des fournitures de guerre. Les sous-marins, qui chassaient parfois dans des groupes de loups, avaient attaqué violemment les routes de navigation, en particulier au large du cap Hatteras, envoyant 154 navires sur le fond de la mer, le long de la côte est.
Cinq navires de guerre, deux hydravions Kingfisher et un dirigeable ont été escortés dans le convoi. Le sous-marin allemand U-576, attaqué quelques jours auparavant, avait été endommagé par son ballast. Mais Hans-Dieter Heinicke, son commandant, n'a pas pu résister à l'attaque et a lancé quatre torpilles à arc. Deux ont heurté le Chilore, un navire marchand américain. Le premier a touché le pétrolier panaméen JA Nowinckel et le quatrième a été détruit par le Bluefields, un navire marchand nicaraguayen chargé de kapok (un produit de l'arbre ceiba), de la jute et du papier. En quelques minutes, les Bluefields sont allés au fond.
Juste après le tir, le U-576 a surgi à la surface à seulement quelques centaines de mètres de l’Unicoi, un navire marchand armé qui a tiré sur lui. L’avion Kingfisher a largué des charges de profondeur et peu de temps après, des marins du convoi ont vu le sous-marin remonter, les accessoires hors de l’eau et en spirale.
Hoyt pense que ce pourrait être le seul site au large de la côte où un navire allié et un sous-marin allemand ont coulé si proches l'un de l'autre. «J'espère que nous avons déjà reçu une requête ping sur l'un d'entre eux, mais il s'agit simplement de revenir en arrière, d'obtenir des images détaillées ou d'évaluer le site pour pouvoir les identifier», ajoute-t-il.
L’équipe a longuement filmé l’épave du U-701 dans 100 pieds d’eau. En juin 1942, le sous-marin a placé 15 mines à proximité de la baie de Chesapeake, des routes de Hampton et du port de Baltimore, endommageant ou coulant cinq navires, dont un destroyer, un chalutier et deux pétroliers. Dans l'après-midi du 7 juillet 1942, le U-701 a fait surface pour dégager son intérieur et a été repéré par un bombardier A-29, qui a largué trois charges de profondeur, déchirant la coque du sous-marin en plongée et l'envoyant dans une tombe aqueuse.
L'équipe de la NOAA a examiné le site Diamond Shoals, une zone de forts courants et de sables mouvants. «En 2008, le bateau était presque complètement recouvert», explique Hoyt. «Maintenant, c'est totalement exposé, donc nous voyons beaucoup plus de l'épave. Nous apprenons aussi parce que le sujet est recouvert depuis si longtemps qu'il est beaucoup mieux préservé que certains autres sites. ”
Soixante-dix ans plus tard, même au fond, la relique reste effrayante. La tourelle se dresse au-dessus du reste de l'épave, lui donnant un profil inquiétant. «C'est incroyable», dit Kovacs. «Vous regardez le vieux tueur de la mer. Vous pouvez voir au sens figuré et littéral comment cette chose ferait peur. "
"Oublier ce qui s'est réellement passé", ajoute-t-il, "ne devrait pas être autorisé à le faire."
