Au plus profond de la surface d'une chaîne de montagnes isolée du Mexique, deux salles splendides se dressent: des cristaux translucides de la longueur et de la circonférence de pins matures juchés les uns sur les autres, comme si les rayons de la lune prenaient tout à coup du poids et de la substance.
En avril 2000, les frères Eloy et Javier Delgado ont découvert ce que les experts considèrent être les plus gros cristaux du monde, tout en creusant un nouveau tunnel à 1 000 pieds de profondeur dans la mine d’argent et de plomb Naica, dans le sud de Chihuahua. Eloy, 40 ans, a grimpé par une petite ouverture dans une caverne de 15 mètres sur 24, remplie de cristaux immenses. "C'était magnifique, comme la lumière réfléchie par un miroir brisé", dit-il. Un mois plus tard, une autre équipe de mineurs de Naica a découvert une caverne encore plus grande adjacente à la première.
Les responsables de la société Peñoles, propriétaire de la mine, ont gardé les découvertes secrètes par souci de vandalisme. Peu de gens, cependant, s'y aventureraient de manière décontractée: la température oscille à 150 degrés, avec une humidité de 100 pour cent.
"Entrer dans la grande caverne, c'est comme entrer dans un haut fourneau", explique l'explorateur Richard Fisher de Tucson, en Arizona, dont les photographies apparaissent sur ces pages. "En quelques secondes, vos vêtements deviennent saturés de sueur." Il se souvient que ses émotions allaient de crainte à panique.
Selon Fisher, une personne ne peut rester dans la grotte que six à dix minutes avant d'être désorientée. Après avoir pris seulement quelques photos, "je devais vraiment me concentrer intensément pour sortir par la porte, qui n'était qu'à 30 à 40 pieds". Après un bref repos, il revint quelques minutes. "Ils ont pratiquement dû m'emporter après ça", dit Fisher.
Les géologues conjecturent qu'une chambre de magma, ou roche en fusion surchauffée, située à deux ou trois miles sous la montagne, forçait les fluides riches en minéraux vers le haut par une faille dans des ouvertures dans le substrat rocheux calcaire proche de la surface. Au fil du temps, ce liquide hydrothermal a déposé des métaux tels que l’or, l’argent, le plomb et le zinc dans le substrat rocheux calcaire. Ces métaux sont exploités ici depuis que les prospecteurs ont découvert les gisements en 1794 dans une petite chaîne de collines au sud de la ville de Chihuahua.
Mais dans quelques cavernes, les conditions étaient idéales pour la formation d'un autre type de trésor. Les eaux souterraines de ces grottes, riches en soufre provenant des gisements métalliques adjacents, ont commencé à dissoudre les parois calcaires, libérant de grandes quantités de calcium. Ce calcium, à son tour, s'est combiné avec le soufre pour former des cristaux à une échelle jamais vue auparavant par l'homme. "Vous pouvez tenir la plupart des cristaux sur la terre dans la paume de votre main", déclare Jeffrey Post, conservateur des minéraux à la Smithsonian Institution. "Voir des cristaux qui sont si énormes et parfaits est vraiment une expansion de l'esprit."
Outre des colonnes de 4 pieds de diamètre et de 50 pieds de longueur, la caverne contient des formations en forme de dent de requin de 3 pieds de hauteur, qui forment des angles irréguliers. Pour sa translucidité pâle, cette forme cristalline du gypse minéral est connue sous le nom de sélénite, du nom de Sélène, la déesse grecque de la lune. "Dans des conditions parfaites", explique Roberto Villasuso, surintendant de l'exploration à la mine Naica, "ces cristaux auraient probablement mis entre 30 et 100 ans pour se développer".
Jusqu'en avril 2000, les responsables de l'industrie minière avaient limité l'exploration d'un côté de la faille, craignant que tout nouveau creusement de tunnel ne provoque l'inondation du reste de la mine. Ce n’est qu’après le pompage de la mine que le niveau d’eau a suffisamment baissé pour permettre l’exploration. "Tout le monde qui connaît la région", dit Fisher, "est sur des aiguilles et des aiguilles, car des cavernes avec des formations de cristal encore plus fantastiques pourraient être trouvées tous les jours."
Auparavant, les plus grands exemples de cristaux de sélénite au monde provenaient d'une caverne voisine découverte en 1910 dans le même complexe de grottes de Naica. Plusieurs exemples de la grotte des épées sont exposés au Hall of Geology, Gems, and Minerals de Janet Annenberg Hooker au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian.
Ces cristaux Smithsonian que vous pouvez visiter, pas de sueur.
