"Là! Voyez-le! Juste là!" Jim Johnson pointe du doigt un courant dans un courant rapide, suffisamment petit pour que nous puissions le traverser. Tout ce que je vois, c'est ce qui semble être un bâton d'environ six pouces de long dans l'eau ondulante. Soudain, le "bâton" secoue la queue et s'enfuit. "Vous voyez! Un steelhead! C'est ce que nous avons pu faire. Nous avons ramené le steelhead dans ses eaux naturelles."
Avec le ruisseau clair et froid et le poisson gibier acrobatique, nous pourrions être quelque part dans un cadre de montagne isolé. En fait, pas loin au-dessus de nous rugissent les camions et les mini-fourgonnettes d'une autoroute à six voies, et sans les arbres qui s'interposent, nous pourrions voir la tour Hoover de l'université de Stanford et les immeubles de bureaux de Silicon Valley. Johnson, restaurateur d’antiquités de métier, est gardien de cours d'eau à temps partiel pour ce petit ruisseau urbanisé et d'autres affluents du ruisseau San Francisquito, dont le bassin versant s'étend sur une superficie de 43 km2 près du célèbre San Andreas Fault et se jette dans la baie de San Francisco. "Nous", nous sommes environ 300 étudiants, ingénieurs, enseignants, femmes au foyer et membres du corps professoral de Stanford dans la Silicon Valley, qui se consacrent à la surveillance et à la restauration de ce qu’elle était à l’époque des temps plus cléments où les Indiens Ohlone ont habité ces régions. Grâce aux volontaires, déclare Debbie Mytels du projet du bassin versant du ruisseau San Francisquito, qui coordonne la campagne de restauration, "nous voyons des steelhead où ils ne sont pas vus depuis cent ans".
Ariane Bertrand, directrice adjointe de la station riveraine Coyote Creek à San Jose, en Californie, qui forme les volontaires et supervise leurs efforts. Un Thalweg est une étape fondamentale dans la compréhension des caractéristiques physiques d'un ruisseau, explique Ariane. Il trace la partie la plus profonde d'une rivière ou d'un canal tout au long de son parcours afin que les observateurs ultérieurs puissent détecter les changements, les suivre jusqu'à leur source et éventuellement les corriger. Par exemple, la construction en amont peut provoquer un ensablement en aval. Les coulées de boue peuvent modifier le cours du ruisseau.
Je me tiens dans le ruisseau, tenant une tige d'arpenteur télescopique, calibrée en dixièmes de pied. La bénévole Roberta Bischel me jette un coup d'œil à travers l'objectif à 20 puissances d'un niveau de sondage monté sur un trépied. "Je ne vois rien d'autre que ses doigts", se plaint-elle. Je bouge les doigts fautifs. "Quatre point six-deux", crie-t-elle à Diana Brumbaugh, une étudiante de troisième cycle de la San Francisco State University, qui note le numéro dans son journal de bord.
Diana explique que la figure, une fois déduite de la hauteur de l'instrument, représente l'élévation du lit du cours d'eau à cet endroit par rapport à un repère dont l'élévation est connue. "Quelle est la composition du lit?" elle me demande. Je baisse les yeux. Après avoir été informé des différences entre le limon, le sable, le gravier, les galets et les blocs, je vote pour une combinaison de gravier et de petits galets. Diana fait une autre entrée, notant entre temps où les rives du ruisseau se sont érodées et le type de végétation environnante.
"Si quelqu'un retourne à cet endroit l'année prochaine et trouve de la boue à la place de galets, il saura qu'il faut rechercher un problème en amont", explique Ariane. Elle me fait signe de déplacer la canne environ cinq mètres plus loin. Satisfaite de mon nouvel emplacement, elle fait signe à Roberta, qui plisse les yeux par l'oculaire; Diana prend plus de notes. Nous déplaçons à nouveau la canne et remontons lentement en amont jusqu'à ce que, après trois heures, nous ayons cartographié environ 100 mètres de voie navigable.
En grande partie grâce aux efforts de l'Environmental Protection Agency (EPA) et du programme "Save Our Streams" de la Ligue Izaak Walton, la restauration de la voie navigable est en cours dans tout le pays. Une grande partie est réalisée par des écoliers.
En raison de son climat méditerranéen, cependant, la Californie se distingue des autres régions. Lorsque la saison des pluies se termine en avril, de nombreux ruisseaux disparaissent tout simplement pour ne pas réapparaître avant novembre. Même le San Francisquito, qui bouillonne et rugit alternativement pendant les tempêtes d'hiver, s'infiltre à la fin du printemps dans un lit de gravier à environ cinq milles de sa bouche.
Le San Francisquito a été choisi en 1993 pour un projet de «surveillance citoyenne», financé en partie par une subvention de 50 000 dollars de l’EPA. "Nous l'avons choisi", déclare Michael Rigney, directeur du programme de gestion des bassins hydrographiques à la station riveraine, "en raison de l'énorme défi. Le bassin hydrographique couvre tous les types de territoire: forêts, agriculture, pâturages, banlieues piétonnes, banlieues proches, campus universitaire, centres commerciaux, zones industrielles.Le bassin versant chevauche deux comtés et cinq grandes villes, ainsi que l’Université Stanford, une ville en soi. Il existe deux services de distribution d’eau, deux agences de contrôle des inondations et un total de 16 juridictions. plus d'un défi que cela. "
Oui, vous pouvez, fait remarquer Debbie Mytels. Au cours de la saison sèche de six mois, le lit du cours d'eau devient un refuge pour les sans-abri, ce qui entraîne des déchets sanitaires et des déchets polluants qui obstruent les cours d'eau. Chaque hiver, les eaux de ruissellement des tempêtes du Pacifique, qui montent rapidement, balayent les camps, forçant les habitants à évacuer à la hâte et à abandonner leurs biens. Les matelas, les sacs de couchage, les bâches, les sacs en plastique et les vêtements sont emportés en aval.
Le problème des eaux d'égout a été en partie résolu par l'ouverture d'un refuge dans un hôpital de l'administration des anciens combattants. Mais les volontaires font face à d'autres défis. Les propriétaires épris de plantes ont introduit des spécimens de plantes étrangères de toutes les variétés, et certains de ces intrus sont devenus sauvages. L'un des plus robustes et les plus tenaces est un ornement d'Afrique du Sud, le lierre allemand, qui gravit les troncs d'arbres et brise les branches, les traînant au sol et détruisant la couverture d'ombre du ruisseau. Si trop de couverture d'ombre est perdue le long du San Francisquito, la température de l'eau pourrait augmenter jusqu'à devenir hostile à Steelhead et à l'ensemble de la communauté des cours d'eau.
Les jardiniers amateurs lissent également leurs pelouses et leurs parterres de fleurs d'engrais et de pesticides, dont certains s'écoulent inévitablement dans les cours d'eau. Ils drainent l'eau chlorée de leurs piscines dans les ruisseaux, oubliant les effets néfastes. En amont dans les contreforts, le fumier de cheval d'un centre équestre finit dans l'eau.
L'éducation publique a été un axe majeur de l'effort de restauration. Le groupe a élaboré un manuel de plantes indigènes à distribuer aux propriétaires, ainsi que des instructions pour le déracinement des intrus. D'autres publications ont décrit des engrais plus bénins.
L'éducation, cependant, n'est que la moitié de la bataille. Ainsi, par un doux dimanche de septembre, nous, les volontaires, convergeons à nouveau le long du San Francisquito et de ses affluents pour une journée de nettoyage. Nous contournons les campements de sans-abri habités, mais nous nous concentrons sur les débris ailleurs dans le lit du ruisseau. Un couple d'ingénieurs expérimentés de la Silicon Valley équipés de cordes transportent des chariots de magasinage abandonnés sur les rives abruptes. D'autres volontaires remplissent les sacs en plastique avec des ordures, en veillant à ne pas déranger des obstacles naturels tels que des branches d'arbres tombées qui pourraient servir d'abri à la vie des poissons.
Notre cible principale, cependant, est le lierre allemand omniprésent sur les berges et il s’avère être un ennemi implacable. Nous trouvons qu'il est difficile d'extraire le contenu racinaire des racines superficielles du sol. La partie difficile est de s'en débarrasser. Vous ne pouvez pas simplement empiler et attendre que la plante meure; le lierre va rapidement s'enraciner et se développer à nouveau. Les vignes et les feuilles doivent être soigneusement entassées dans des sacs à ordures avant d’être transportées au site d’enfouissement sanitaire de la ville, et nous sommes continuellement mis en garde de ne pas laisser tomber une seule branche, ce qui pourrait déclencher un retour.
Debbie Mytels me dit qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. Les échelles à poissons des criques de Los Trancos et de San Francisquito sont en cours de restauration. Lorsque les pluies arriveront à nouveau, des volontaires formés retourneront dans les cours d’eau pour continuer à surveiller les changements dans les sédiments, l’altitude des canaux et le contenu en produits chimiques. "Les gens traversent ce ruisseau tous les jours et ne le remarquent pas", déclare Debbie. "Nous voulons en faire un projet communautaire, une partie de la vie locale."
