En marchant haut au-dessus de Gimmelwald, mon village suisse préféré, avec Olle, qui enseigne à l'école du village, je me sens toujours comme un élève aux yeux écarquillés.
Nous rencontrons une vache massive qui flâne au sommet d'une crête de conte de fées, et je ne peux pas m'empêcher de me demander où il garde son appareil photo. Olle me dit que même les vaches sont victimes des montagnes, errant parfois au large des falaises. Il dit: «Les agriculteurs alpins s'attendent à perdre certaines de leurs vaches dans des" accidents de randonnée ". De nos jours, les vaches pèsent le double du poids des vaches il y a cent ans ... et n'en sont pas moins stupides. Si l’un s’éloigne d’une falaise à la recherche d’une herbe plus verte, les autres suivent. Une fois dans la haute montagne au-dessus de notre village, 40 vaches ont exécuté cette cascade. Ils sont morts comme des lemmings. La viande doit être vidangée de sang immédiatement ou elle est gaspillée. Les hélicoptères les envolent, mais ce n'est que de la viande pour les chiens.
Avec un ami de la région en tête, les Alpes deviennent un monde animé de vaches tumultueuses, de pics en verre taillé et de prairies parfumées bordées d'un tapis de fleurs pastel: trèfle doré, kraut au lait, marguerites et fleurs en forme de clochette.
«C'est un bon mélange pour le lait de vache», note l'instituteur des enfants de la ferme, qui m'abandonne soudainement pour les fleurs. "Pour moi, quand les fleurs reparaissent au printemps, c'est comme rencontrer de vieux amis."
Je suis toujours inspiré par la façon dont la culture agricole à l'ancienne survit dans les coins les plus pittoresques de Suisse. Ici, dans la région de l'Oberland bernois, les éleveurs de vaches suisses traditionnels pourraient gagner plus d'argent pour un travail beaucoup plus facile dans un autre métier. Dans une bonne année, les agriculteurs produisent suffisamment de fromage pour atteindre le seuil de rentabilité. Ils soutiennent leurs familles grâce aux subventions gouvernementales. Mais ces agriculteurs ont fait le choix de leur mode de vie pour maintenir la tradition et vivre haut dans les montagnes. Et ici, plutôt que de perdre leurs enfants au profit des villes, les agriculteurs suisses ont le problème opposé: les enfants se disputent pour savoir qui doit prendre en charge le troupeau familial.
Le pâturage des vaches peut atteindre une altitude allant jusqu'à 5000 pieds tout au long de l'année. Avec l'arrivée de l'été (généralement à la mi-juin), le fermier élabore des cloches de cérémonie sur ses vaches et les emmène dans une hutte à haute altitude. Les vaches détestent probablement ces grosses cloches, qui peuvent coûter plus de 1 000 dollars pièce, un investissement important pour un fermier fier mais humble. Lorsque les vaches arrivent à leur résidence d'été, les cloches sont suspendues sous les combles.
Ces écuries d'été de haute altitude sont appelées «Alpes». À une courte randonnée de Gimmelwald, vous trouverez Wengernalp, Grütschalp et Schiltalp. Les vaches restent dans les Alpes pendant environ 100 jours. Les agriculteurs engagent une équipe de fromagers pour travailler sur chaque alpage, principalement des hippies, des étudiants et des citadins désireux de passer l'été dans les montagnes. Chaque matin, les employés se lèvent à 5 heures pour traire les vaches, les amener au pâturage et préparer le fromage. Ils traient à nouveau les vaches quand elles rentrent à la maison le soir. En été, tout le lait est transformé en fromage d'alpage (il est trop difficile de le commercialiser). En hiver, avec les vaches à plus basse altitude, le lait frais est vendu en tant que lait.
Chaque alpage a aussi un troupeau de porcs qui ne fait généralement pas partie des affiches de voyages alpins. Les restes de fabrication du fromage ( Molke, ou lactosérum) peuvent nuire à l'écosystème s'ils sont jetés, mais les porcs adorent ce produit. Les cochons défilent avec les vaches. Les fromagers affirment que se baigner dans du lactosérum améliore le teint ... mais, comme le disent de nombreux habitants des villages les plus bas, ils ne font peut-être que sentir l'altitude.
Lorsque les vaches quittent la ferme pour se rendre dans les hautes prairies, les agriculteurs se concentrent sur la fabrication du foin. Le fermier moyen a quelques cabanes à différentes altitudes, chacune entourée de petits champs de foin. Le fermier fait le foin pendant que le soleil brille et le stocke dans les cabanes. À l'automne, les vaches descendent des Alpes et passent l'hiver à grignoter le foin que le fermier a passé l'été à couper.
De temps en temps, le temps oblige les agriculteurs à faire descendre les vaches plus tôt. Si la neige est menaçante, vous pouvez vous retrouver en train de partager un téléphérique avec un agriculteur et ses vaches alors qu'elles descendent facilement. Et, malgré les amitiés nouées entre les vachers et leurs vaches dans ces Alpes hautes et solitaires, tous les deux mois environ, les agriculteurs de Gimmelwald ramassent les vaches qui ne vont pas très bien et les placent dans le téléphérique pour rencontrer le boucher. dans la vallée ci-dessous.
Chaque coin de l'Europe cache des merveilles similaires. Et lorsque nous rencontrons les sections locales appropriées, comme mon ami Olle, chacun de nous peut devenir un élève aux yeux écarquillés, profitant de la récréation de sa vie ... et apprenant en même temps.
Rick Steves (www.ricksteves.com) écrit des guides de voyage européens et anime des émissions de voyages à la télévision et à la radio publiques. Envoyez-lui un courrier électronique à, ou écrivez-lui c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
