Il est 21 heures et les coraux ne sont toujours pas en train de se reproduire.
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Regardez des images sous-marines époustouflantes au large de la côte du Panama, où les récifs coralliens se reproduisent en une succession d'actions minutieuses.
Vidéo: Comment les récifs de corail apparaissent
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Nancy Knowlton et moi-même avons été sous l'eau pendant une heure, plongeant et faisant de la plongée en apnée à environ 100 mètres de la côte de l'île Solarte, l'une des 68 îles et mangroves situées sur la côte caraïbe du Panama.
Des bâtons lumineux néon-vert suspendus à des bouées sous-marines nous guident. De temps en temps, je remonte à la surface et j'entends la basse rythmée de la musique latine d'une ville côtière. La lune est pleine. C’est sûrement le cadre idéal pour une fête de l’amour corallien.
Mais ensuite, je me souviens de ce que Knowlton avait dit ce matin-là, au-dessus d’une carte de son site d’étude: "Les coraux sont assez prévisibles, mais ils ne nous envoient pas de courrier électronique."
Knowlton, 60 ans, a étudié les récifs coralliens pendant trois décennies, tout d'abord en surveillant les effets de l'ouragan Allen, en 1980, sur les récifs en Jamaïque; puis directeur fondateur du Centre pour la biodiversité et la conservation du milieu marin de la Scripps Institution of Oceanography à San Diego; et maintenant en tant que titulaire de la chaire Sant du Smithsonian en sciences de la mer au Natural History Museum. À cette époque, la surpêche permettait aux algues et aux algues de se développer dans le monde entier sans être contrôlées. La mauvaise qualité de l'eau a aggravé les maladies des coraux. La déforestation et la combustion de combustibles fossiles ont alourdi les océans en absorbant davantage de dioxyde de carbone, ce qui augmente leur acidité et empêche les coraux de déposer des squelettes et de construire des récifs. Actuellement, un tiers des espèces de coraux sont menacées de disparition. "Si nous ne faisons pas quelque chose", dit Knowlton, "nous pourrions perdre les récifs coralliens tels que nous les connaissons d'ici 2050".
De telles sombres prédictions ont valu à Knowlton le surnom de Dr. Doom. Elle comprend la valeur des récifs coralliens - abritant un quart des espèces marines, source de biopharmaceutiques potentiels et forme organique de protection du littoral contre les ouragans et les tsunamis. Dans les Caraïbes, 80% des coraux ont été détruits au cours des 30 dernières années. En collaboration avec d’autres scientifiques de la mer, Knowlton tente d’aider les récifs à survivre en comprenant mieux la reproduction des coraux.
Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que les colonies de coraux récupéraient les spermatozoïdes dans l'eau et fertilisaient les œufs en interne - et certains le font. Mais au milieu des années 1980, les biologistes de la recherche ont découvert que la plupart des coraux sont des "géniteurs de radiodiffusion". Incapables de s'autoféconder, ils libèrent des sacs contenant à la fois des ovules et du sperme, synchronisant ainsi leur frai avec les colonies coralliennes voisines. La fertilisation a lieu dans l'eau. Les coraux semblent utiliser trois indices pour commencer leur frai en masse: la pleine lune, le coucher du soleil, qu’ils perçoivent au travers de photorécepteurs, et un produit chimique leur permettant de se "sentir" les uns les autres pendant le frai.
Depuis 2000, Knowlton et une équipe de plongeurs de recherche se rendent chaque année à Bocas del Toro, au Panama. Ils ont repéré, signalé, cartographié et identifié génétiquement plus de 400 colonies de coraux en frai.
Le lendemain soir, en l'absence de ponte la première nuit de l'expédition de cette année, les plongeurs s'entassent dans un bateau et se rendent au site à environ 20 minutes de la station de recherche de Bocas del Toro du Smithsonian Tropical Research Institute. Mais seules quelques jeunes colonies de coraux libèrent des sacs. "Peut-être qu'ils sont encore en train d'apprendre les ficelles du métier", dit Knowlton.
Comme dans la plupart des rencontres romantiques, le timing est primordial. Les chercheurs ont découvert que si un corail apparaissait à peine 15 minutes de moins que ses voisins, ses chances de succès en matière de reproduction seraient considérablement réduites. La question qui se pose est la suivante: qu'adviendra-t-il des taux de fertilisation si les colonies de coraux deviennent de moins en moins nombreuses et de plus en plus éloignées?
Au troisième jour, le suspense se fait sentir. "Cela arrivera", aboie Knowlton au déjeuner en frappant du poing sur la table. Alors que son assiette vibre, un sourire se dessine sur son visage.
Effectivement, les colonies de coraux commencent à se reproduire vers 20h20. Les minuscules sacs en forme de tapioca, d’un diamètre de deux millimètres environ, se soulèvent à l’unisson et glissent lentement à la surface. Pendant les quelques minutes où ils sont suspendus dans l'eau, j'ai l'impression de nager dans un globe de neige.
"Pour moi, le frai de coraux est comme une éclipse totale de soleil", a déclaré Knowlton. "Vous devriez le voir une fois dans votre vie."
Nancy Knowlton étudie le corail au large des côtes du Panama. (Christian Ziegler) 
"Si nous ne faisons pas quelque chose", déclare Knowlton, qui porte le surnom de Dr. Doom, "nous pourrions perdre tous les coraux d'ici 2050". (Christian Ziegler) 
Knowlton et le chercheur Don Levitan étudient une carte du récif. (Christian Ziegler) 
Knowlton dit que le frai de coraux est quelque chose à voir "une fois dans votre vie". (Christian Ziegler)
