Tyrannosaurus rex est le standard de la férocité des dinosaures depuis plus d’un siècle. Ce dinosaure était le «combattant primé de l'Antiquité», comme le proclamait le New York Times en 1906, mais de nombreux poids lourds se sont disputés le titre de dinosaure le plus meurtrier de la préhistoire. Parmi les plus récents, Spinosaurus, Giganotosaurus et Carcharodontosaurus sont des espèces de prédateurs différents qui auraient pu étirer et surpasser le roi tyran. En 1941, Natural History publia un article sur une fouille dans le rocher de l'Oklahoma, au Jurassique supérieur, qui révéla le "plus grand prédateur de son temps" - un dinosaure "d'une égale férocité pour Tyrannosaurus rex bien qu'il ait précédé ce célèbre monstre de 65 millions d'années. . »C’était Saurophaganax, un énorme prédateur à l’histoire déformée.
Le prédateur âgé d'environ 150 millions d'années était un dinosaure du New Deal. Selon l'article écrit par Grace Ernestine Ray, en 1931, les éleveurs Pard Collins et Truman Tucker sont tombés sur de très gros os dans les environs de Kenton, dans l'Oklahoma. Ils ont raconté leur découverte au paléontologue de l'Université d'Oklahoma, J. Willis Stovall, et après avoir vu le lit recouvert de restes de restes d' Apatosaurus, de Stegosaurus et d'autres dinosaures classiques de la Formation de Morrison, le professeur a appliqué à la Works Progress Administration, une agence qui a mis des ouvriers non qualifiés au travail pendant la Grande Dépression, pour le soutien nécessaire à l’excavation du site.
Les fouilles ont commencé en mai 1935 et ont duré 1938. Les efforts ont été infructueux. Comme l'a noté le paléontologue Dan Chure dans un compte rendu du projet dans sa thèse sur les allosauridés, l'un des WPA. les politiques étaient que les ouvriers devraient vivre dans le même comté où le travail était fait. Étant donné que le comté de Cimarron, dans l'Oklahoma, n'était pas riche en paléontologues et préparateurs expérimentés, cela signifiait que la fouille était principalement effectuée par des éleveurs et des ouvriers agricoles locaux qui n'avaient peut-être jamais vu de fossile auparavant. Stovall a donné aux équipes quelques conseils sur ce qu'il fallait faire, mais de nombreux os ont été accidentellement détruits pendant que les travailleurs essayaient de les exhumer et de les préparer. Pire encore, personne ne conservait des données de terrain adéquates et l'incertitude des ouvriers au sujet de ce qui était un os et de ce qu'il ne s'agissait que d'une concrétion a conduit à un nombre extrêmement élevé de «spécimens» à sortir du site. La WPA a réussi à fournir beaucoup de travail aux agriculteurs sans ressources, mais le manque d'expérience des ouvriers et le manque de supervision sur le site ont créé un désordre épouvantable pour quiconque souhaitant découvrir ce qui s'était passé à cet endroit il y a 150 millions d'années.
Tout n'était pas perdu. Stovall a reconnu que certains des os trouvés sur le site, appelés Pit I, appartenaient à un dinosaure carnivore qui semblait beaucoup plus gros que l' allosaurus habituel trouvé dans des couches du même âge. Il avait envie d'appeler la créature Saurophagus maximus, car il s'agissait sûrement d'un énorme «mangeur de sauriens». C'est à peu près à l'époque où Grace Ray visitait le site pour son histoire d'histoire naturelle . Une paire d'erreurs a compliqué davantage l'histoire du dinosaure.
Sur la première page de l'article de Ray, «Big For His Day», il y a une photo de Stovall, de son élève Wann Langston, fils de William Price, et de son ami William Price, en train de fouiller ce qui semble être la jambe articulée d'un énorme Allosaurus - comme un dinosaure encore enfermé dans le rock. Mais la photo a été mise en scène. Bien que gêné par son rôle dans la photo truquée, Langston a plus tard expliqué ce qui s'était passé. Le magazine souhaitait une photo dramatique d'os de dinosaures sortant du sol, mais il n'y avait pas d'os à la carrière propice au récit de l'histoire. Au lieu de cela, Stovall jeta de gros os de théropodes dans son camion avec Langston et Price. Le groupe a choisi un endroit juste à l'extérieur de Norman, dans l'Oklahoma, a creusé un trou dans le rocher permien rougeâtre (plusieurs millions d'années de plus que la couche jurassique dans laquelle le dinosaure a été retrouvé), a disposé les os et a posé pour la mise en scène.
L'histoire de Ray est également le premier endroit où le nom proposé du dinosaure a été imprimé - le " Saurophage " de Stovall n'avait pas encore reçu de description scientifique lors de la parution du numéro de juin de 1941 de Natural History . Certains paléontologues ont pensé que cette publication suffirait à nommer officiellement le nom. Ainsi, le journaliste Ray, plutôt que le paléontologue Stovall, obtiendrait un crédit pour avoir publié le surnom. Mais d'autres ne sont pas d'accord et soulignent en outre que le nom de Saurophagus a déjà été donné à un type d'oiseau (à juste titre, un moucheron tyran). L'énorme dinosaure n'avait pas de nom réel avant 1995, lorsque Dan Chure a révisé le matériel connu et proposé le titre modifié de Saurophaganax .
(Je ne pouvais pas m'empêcher d'être amusé par les reportages de Ray, qui rendaient la poursuite plus harmonieuse qu'elle ne l'était en réalité. En particulier, je devais rire de ses derniers commentaires sur la raison pour laquelle le monstre de Stovall avait atteint une taille aussi gigantesque: Sa force, sa puissance et sa technique pour terroriser l'ennemi, Saurophagus n'aurait jamais pu passer l'examen médical d'un comité de sélection militaire, et Mme Saurophagus ne se serait pas non plus qualifiée de «parfaite 36 ans». Ils étaient désespérément en surpoids. Il est improbable que toute sorte de régime aurait remédié à la situation. Les glandes hyperactives peuvent expliquer leur taille incroyable, comme dans le cas des autres dinosaures. ")
Mais il se peut que l'histoire comporte encore quelques rebondissements tragiques avant que les os de Saurophaganax ne reposent. Ce grand dinosaure, mesurant environ 13 mètres de long et comparable au Tyrannosaure, ressemblait à une version gonflée d’ Allosaurus . Peut-être que c'est ce que Saurophaganax était réellement. Allosaurus et Saurophaganax étaient étroitement liés, vivaient à la même époque et coexistaient avec la même faune de dinosaures. Bien que Chure ait distingué Saurophaganax sur la base de caractéristiques minutieuses des vertèbres, d’autres études ont suggéré que le dinosaure se situait dans la trajectoire de croissance attendue d’ Allosaurus . Peut-être que les différences entre Allosaurus et Saurophaganax sont dues à la taille et à l'âge. La découverte d'un Saurophaganax juvénile aiderait à distinguer le dinosaure d' Allosaurus, mais si l'on ne trouve que des formes géantes ressemblant à l' Allosaurus, il est possible que les prédateurs géants du Jurassique soient des Allosaurus qui vivent juste assez longtemps pour atteindre une plus grande taille. (Cela ne vaut également pas la peine de dire qu'Allosaurus est un énorme théropode du Jurassique supérieur jadis considéré comme unique. Epanterias est souvent attribué à Allosaurus .) Des recherches histologiques récentes ont montré qu'Allosaurus vivait vite et mourait jeune, peut-être avant d'atteindre sa pleine maturité squelettique, et nous Par conséquent, attendez-vous à ce que des spécimens exceptionnellement grands soient rares.
Si Saurophaganax s'avère être synonyme d' Allosaurus, nous devrons alors revoir notre compréhension de la façon dont ces prédateurs répandus du Jurassique ont vécu et grandi. Un tel changement pourrait également avoir des conséquences inattendues. Tout d'abord, des os attribués à Saurophaganax ont été découverts au Nouveau-Mexique et ont motivé le Musée d'histoire naturelle et des sciences de ce pays à en exposer un s'attaquant à un grand sauropode. Ce sauropode est une espèce particulièrement importante de Diplodocus, anciennement Seismosaurus, et il conviendrait que le prédateur soit également réaffecté à un genre jurassique commun et bien connu (bien que cela ne soit pas une raison pour le faire). Mais il peut aussi y avoir un problème de symbole d'état collant. L'Utah a choisi Allosaurus en tant que son état fossile en 1988 et l'Oklahoma a choisi Saurophaganax en tant que son état fossile en 2000. Si Saurophaganax se révèle être Allosaurus déguisé, l'Oklahoma devra choisir un nouveau dinosaure ou un bâton avec le choix et dire: «Bien, notre Allosaurus est plus gros que le vôtre, de toute façon.
Références:
Chure, D., 2000, Une nouvelle espèce d' Allosaurus de la Formation de Morrison du Monument national des dinosaures (Utah-Colorado) et une révision de la famille des théropodes Allosauridae . doctorat mémoire, Columbia University, pp. 1-964
Lee, A. et Werning, S. (2008). Extrait de la couverture: La maturité sexuelle des dinosaures en croissance ne correspond pas aux modèles de croissance reptiliens Actes de l'Académie nationale des sciences, 105 (2), 582-587 DOI: 10.1073 / pnas.0708903105
Ray, G. 1961. Grand pour son jour. Histoire naturelle 48, 36-39
