Au cours des six semaines que j'ai passées à parcourir la Colombie à travers de longs trajets en bus, j'ai souvent été étonnée par la gentillesse et l'optimisme de ses habitants. Si je demandais mon chemin, j'étais toujours accompagné à destination pour être sûr de le trouver. Une conversation rapide devenait souvent une conversation animée et des invitations à dîner ou des contacts avec des amis dans d'autres villes. Les gens m'ont dit à quel point ils étaient frustrés par le stéréotype colombien de la drogue et de la violence, à savoir que la plupart des gens menaient une vie normale et qu'il y avait tellement plus dans le pays.
L'atmosphère vaporeuse et les rythmes tropicaux des basses terres des Caraïbes semblent être un pays complètement différent du froid andin de la cosmopolite Bogota. Chaque région a un dialecte distinct, la nourriture, la musique et le climat. Les Colombiens de partout sont remplis de fierté nationale et régionale pour leur culture.
Beaucoup de ces régions s'ouvrent maintenant, à l'instar de la reconstruction de villes autrefois mortelles comme Medellin. Pendant de nombreuses années, les Colombiens ont eu peur de parcourir de longues distances sur les autoroutes, de peur de se heurter à un barrage routier rebelle sur un tronçon de route isolé. À plusieurs reprises, les habitants m'ont informé que si j'avais emprunté la même route il y a dix ans, j'aurais facilement pu être kidnappé.
Maintenant, les points de contrôle militaires fréquents sur les routes, avec des panneaux indiquant aux automobilistes qu'ils peuvent "voyager en toute sécurité, l'armée suit le long de la route", sont les vestiges les plus visibles du conflit où j'ai voyagé. Dans la plupart des régions que j'ai visitées, la violence semblait se produire dans un autre monde. La vie continue normalement, des matches de football sur la plage aux fêtes de rue dans les grandes villes pleines de musiciens, de jongleurs et de cracheurs de feu.
Pourtant, le combat de la Colombie contre le commerce de la cocaïne et les groupes armés illégaux est loin d'être terminé. Il existe encore des inégalités sociales, la corruption, une géographie accidentée et isolée et un commerce de la drogue bien établi. Alors que les familles de la classe moyenne vivent dans des maisons confortables et font leurs achats dans des hypermarchés de style Wal-Mart, de nombreux pauvres de la république vivent dans des conditions de pauvreté et craignent la violence dans des zones rurales isolées. Même dans les grandes villes, j'ai entendu parler de nouveaux groupes paramilitaires brutaux, tels que les "Aigles noirs" à Bogota, formés en partie par des paramilitaires démobilisés qui se sont regroupés.
Les milliards de dollars d'aide américaine accordés à la Colombie pour lutter contre la culture de la coca - principalement par le biais d'une fumigation aérienne controversée - n'ont pas sensiblement ralenti la production de cocaïne. Et le gouvernement colombien enquête actuellement sur plus de 1 000 "faux positifs" possibles, terme terrifiant désignant les civils tués par l'armée et présentés comme des guérilleros dans le but de relancer le décompte des morts. C'est un coup sérieux porté à la crédibilité de l'armée du pays, qui reçoit un fort soutien des États-Unis.
Les rappels de la violence sont toujours présents en Colombie. Une publicité radiophonique fréquente met en scène un petit garçon qui énumère les dangers de la cocaïne et de la marijuana et exhorte les agriculteurs à ne pas "cultiver la plante qui tue". Les annonceurs lors d'un match de football ont lu une annonce de service public disant aux guérilleros qui pourraient écouter depuis leurs camps dans la jungle "qu'il y a une autre vie, la démobilisation est la solution!"
Ces dernières années, les Colombiens ont eu du mal à calmer le conflit qui durait depuis des décennies et partout où je suis allé, j'ai rencontré des personnes travaillant pour la paix. Je suis arrivé le 20 juillet, jour de l'indépendance de la Colombie, et les foules ont envahi les rues de Carthagène pour demander la libération des centaines d'otages toujours détenus par des guérilleros. Ils portaient tous des t-shirts blancs pour la paix, avec des slogans tels que "Libérez-les maintenant" et "Plus d'enlèvements". Des centaines de milliers de Colombiens ont imité la scène dans des villes et villages du pays et du monde entier dans des villes telles que Washington, DC et Paris. C'était un esprit que je ressentais partout dans le pays; qu'après des années de conflit, les gens semblaient prêts au changement.
Le journaliste Kenneth Fletcher apprend les bases de l'accordéon à l'Académie Turco Gil de Vallenato à Valledupar (Ian Rafferty) 
Ici, l'auteur s'entretient avec des squatters à El Pozon, Carthagène (Ian Rafferty). 
Le journaliste Kenneth Fletcher s'entretient avec Edwin Valdez Hernandez de l'école de musique et de danse Batata de Palenque. (Ian Rafferty)
