Les mille-pattes, qui sont de redoutables prédateurs dans le monde des insectes, sont également de bonnes tueuses. Le venin d'un centipède à tête rouge chinois, par exemple, paralyse leur proie en bloquant un canal sodium-ion, ce qui laisse les humains «indifférents à tous les types de douleur», rapportent des chercheurs dans une nouvelle étude. Et, étant donné cette propriété anti-douleur, un composé dérivé du venin pourrait l'emporter sur la morphine en tant qu'analgésique du futur.
Les chercheurs ont isolé le peptide clé du venin de centipède et l'ont administré à des souris. Les rongeurs ont été soumis à plusieurs tests de douleur: thermique, acide et chimique. Le venin a présenté des performances similaires à celles de la morphine pour les tests thermiques et induits par l'acide, et a eu un effet de blocage de la douleur plus puissant que celui de la morphine pour les tests chimiques. D'après ABC Science, les souris n'ont subi aucun effet secondaire des injections.
La présente étude porte sur un mille-pattes cultivé en Chine pour la consommation, mais King et ses collègues pensent que les résultats suggèrent que le venin de mille-pattes - qui a été négligé à ce jour - pourrait constituer une source de molécules de plomb pour le développement de médicaments.
Les chercheurs considèrent que la correspondance centipède-humain est une chance. Le venin aurait pu affecter les neuf canaux ioniques sodiques possibles, a-t-il expliqué à ABC Science, ce qui correspond au cas de douleur paralysante. De plus, les efforts antérieurs visant à bloquer ce canal spécifique ont échoué car ils ont également eu un impact sur les autres canaux sodiques essentiels au fonctionnement des muscles et du cœur.
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